– И это тоже странно, – вздохнул отшельник, подавая мне две похожие на виноградинки капсулы, – не может же он доверять целой команде убийц?

– Что с ними делать? – осторожно взяла я снадобье.

– Раздави посредине шалаша, оно подействует через три секунды. Человек обычно успевает поставить кружку с чаем.

Стала бы я так заботиться об убийцах! Пусть бы ошпарились, им полезно хоть немного пострадать. Но нельзя отрицать, что такая предусмотрительность характеризует заокеанских собратьев с лучшей стороны. Заносчивым и жестоким обычно даже в голову не приходит подумать о тех, кто слабее.

За операцией мы с удобством следили через зеркало отшельника. Как выяснилось, его маленькие пирамидки, прикрепленные к обычным гвоздям, были частью сложного артефакта, основной деталью которого было чувствительное зеркало. Оно собирало переданные ими кусочки изображения и звуков и составляло единую картину.

Теперь все видели, как тонкая плеть-хамелеон легко проникла в просторную, удобную землянку. Проскользнула мимо одетых в легкие зеленые костюмы наблюдателей и раздавила под потолком первую ягодку. Затем проползла наверх, в шалаш, где сидели двое мужчин в уже знакомой форме и с лицами, расписанными зелеными пятнами. Плеть раздавила вторую ягодку и убийцы, уронив боевые амулеты, тотчас уснули, опершись друг на друга.

Можно было ехать собирать урожай, но в зеркале показалось абсолютно непредвиденное обстоятельство. В узкий проем входа, занавешенного пучками свежих веточек, протиснулась голова третьего дозорного, молодого парня. Лицо этого стража даже без раскраски было настолько зеленым, что не оставалось никаких сомнений в его неспособности кого-либо убить.

Мелькнувшая молнией мысль, что сейчас он уснет и свалится с дерева, или испугается и от страха все-таки свалится, заставила меня мигом выхватить его плетью и перенести к сфере.

– Язык, – сдержанно сообщила магистрам, скрывая собственное потрясение этим поступком.

Прежде, как мне кажется, я действовала намного рассудительнее.

– Жаль, не говяжий, – с насмешкой отозвался Эмильен, разглядывая оторопевшего парня, – навару маловато будет. Ну, рассказывай, как ты сюда попал.

– Можете сразу варить, – с неимоверным презрением и гордостью поджал тот губы, – от меня ничего не узнаете!

И резко выдернул из поясного кармашка что-то мелкое. Что именно – ни гадать, ни проверять я не стала. Просто закрыла наблюдателя в защитный кокон. Эта привычная процедура выходит у меня почти мгновенно, никто ничего не успел понять. Зато успели кастовать каждый свое заклинание.

Джин бросил паралич и парень застыл горькой статуей, а Эмильен запустил маленький, но стремительный смерч, выдернувший из рук моего пленника крошечную каплю темного стекла. Такие высокопарно называют «счастливым забвением», но по моему мнению, это каверзное утверждение. И несомненно подлое, ведь налитые в них зелья обычно не имеют противоядий. Однако не в случае, когда против яда выступают верховные магистры.

– Зря ты пытался сожрать эту стекляшку, – с укором сообщил спасенному Эмильен, изучив висевшую перед ним ампулу, – только язык бы порезал. Отравиться этим я бы тебе не дал. А теперь садись, поедем собирать урожай.

Джин снял свое заклинание, я отдала кокону приказ, и он отвел стражника в дальнее кресло. А мы начали собирать спящий урожай и раскладывать по полу.

– Скоро целый обоз наберем, – с досадой ворчал Джин, – и это не считая тех, кто остался в крепости. Мне уже хочется посмотреть в глаза сволочи, испортившей жизнь такой куче людей. Эй ты, самоубийца, кто ваш хозяин?

– Это у тебя хозяева, шакал продажный, – с неожиданно искренней ненавистью прошипел следивший за нами парень. – а мы служим родине.

– Интересное утверждение, – отметил Эмильен, воздушной плетью собиравший со спящих стражников амулеты и зелья, – жаль, подтвердить тебе его нечем.

– Да уж подтвердил бы… – огрызнулся тот, – кабы не клятва…

И такая тоска прорвалась в его голосе, что маги дружно помрачнели.

Как ни обидно осознавать, но и их вина в этом есть. Не углядели, прозевали появление очередного мерзавца, готового оплачивать собственные прихоти и желания чужими судьбами и жизнями.

– Поспи пока, – решил Эмильен, бросая на стражника сонное заклятье, – нам придется вернуться. Решить, как перевозить всех арестованных и что делать с трактиром. Прежний хозяин ни в какую не желает там оставаться, с того самого момента, как понял, что свободен. Вернее, когда в это поверил.

– Придется немного пожить тут кому-нибудь из собратьев, – хмуро проговорил Джин, знавший, что его никто не оставит, даже если будет просить.

Сильные менталы слишком редки, и именно сейчас его способность требуется как как никогда остро.

– Значит останусь я, – невозмутимо заявил Хирд, и у меня резко испортилось настроение.

Конечно… ничего с ним тут не случится, о том, чтобы оставить мощную защиту я позабочусь. Но поездка в Анфелн и даже встреча с незнакомой матерью сразу стали неинтересны.

– Забудь, – категорично объявил Эмильен, и я тайком перевела дух, – ты мне нужен в Лортане. Вместе со всеми проверенными магистрами. Не исключено, что тайный «король» – один из скрытых одаренных, и стремится не только накопить несметных богатств, но и сесть на трон.

– Зачастую бывало именно так, – согласно кивнул Энгор, поднимая вверх свою сферу.

Спящих лошадей и всадников назад, к трактиру, тащил созданный мной носорог.

Возле почерневшего от огня двухэтажного здания трактира было на удивление тихо и безлюдно, словно все уже ушли. Но это оказалось обманчивым впечатлением.

Внутри бурлила жизнь. С кухни тянуло ароматом жареного мяса, из обеденного зала слышался гул усталых голосов, а с верхней площадки лестницы три худые женщины с помощью веревки ловко спускали вниз узлы и потертые сундучки.

– Догнали? – встретил нас вопросом дед, сидевший в конторке хозяина.

– Да, – первой выпалила я, внезапно осознав, как рада видеть его уверенную усмешку, – и нашли новых стражей.

– Очень вовремя, – многозначительно подчеркнул Эмильен. – Есть тут комнатка… где можно поговорить?

Комнатка была, столовая для особых гостей. Чистая и пустоватая, с первого взгляда выдавшая внимательному взору свою невостребованность. И действительно, кому она была нужна все эти годы? Охранники, насколько мне известны их правила, старались держать всё под присмотром, и никогда бы не собрались в небольшом помещении, где становились добровольными заложниками.

Здесь уже сидели за одним столом все приехавшие с нами магистры во главе с мрачным Вистерианом.

– У меня одного ощущение, – встретил он нас вопросом, – что этот гад все время на шаг впереди?

– Это неверное чувство, – возразил дед, – просто у него было много времени и возможностей выстроить четкую иерархическую цепочку. А мы идем по ней с самого конца, от попавших в ловушку простодушных конехо. Хотя они и освоили умение торговать, но постичь всех хитростей, веками оттачивающихся потомственными купцами, смогут еще очень не скоро. Да и не в них дело. А в том, кто проверяет самые верхние звенья этой цепи, и как отдает приказы. Поэтому предлагаю допросить тех, кого вы взяли на потайной заставе и попытаться вычислить высшие звенья, не ползя по всей цепи.