Вы ведь не из тех, кто до сих пор думает, что учитель действительно не видел, как вы списываете? Или из тех? Не, ну, если уж вспомнить, что я сам вас придумал, то не должны бы быть из тех… Не важно.

В общем, начни она сейчас выкручиваться или всё отрицать, я бы прекрасно это почувствовал и понял. Но нет: на прямой вопрос последовал совершенно прямой ответ.

— Зачем? — тихо спросил я, не перестав поглаживать её по волосам.

— Что «зачем?». Зачем была там? — переспросила она.

— Зачем ты заставила меня пройти через это? — так же негромко продолжил свою фразу. — Зачем заставила убивать… снова…

— Кто, если не ты? — серьёзно произнесла она.

— Кто угодно, но не я, — так же серьёзно ответил ей. — Не верю, что других вариантов не было.

— Были, — признала она. — Но таких же идеальных, как с тобой, не было.

— Идеальных… — невесело усмехнулся я.

— А разве нет? — привстала на локте она, чтобы видеть моё лицо. — Ты отправился туда. Три дня: и нет ни Займара, ни Армии вторжения Демонов.

— Я сошёл там с ума, Альбина. Конкретно протёк крышей. Предупреждал же…

— Ты не выглядишь сумасшедшим.

— Внешность очень обманчива.

— Вот как… — сказала Альбина и потёрлась щекой о мою волосатую грудь. — Легкая безуменка тебе к лицу, Иван Дмитриевич. И всегда была.

— Ты ведь понимаешь, что я тебе этого никогда не прощу? — тихо и спокойно произнёс я.

— Понимаю, — вполне серьёзно ответила Шифеева. — И пойму, если ты больше не захочешь меня видеть. Но ты должен был стать сильнее.

— Зачем же так радикально? — хмыкнул я. — Просто теперь я знаю и буду помнить, что от тебя можно ожидать подлости в совершенно любой момент. Леди Винтер.

— Оу… — хмыкнула она. — Кто-то хорошо проделал «домашнюю работу»? — перевалилась она через меня, сев бёдрами на мои бёдра, а руки уперев с двух сторон от моей головы.

— Недостаточно хорошо, — ответил я. — Надо было навести справки раньше.

— Да? — обольстительно улыбнулась она. — Лучше поздно, чем никогда.

— Не боишься? — улыбнулся я. — Леди Винтер в книгах Дюма плохо кончила.

— Только потому, что там был Граф Де Ля Фэр, — рассмеялась она. — Без него никакой Д`Артаньян до неё бы не в жизни не добрался.

На это усмехнулся уже я и продемонстрировал Графский Перстень, который так и не успел снять до начала нашей встречи, соответственно, он продолжал на моём пальце красоваться.

— Оу? — замерла Шифеева и даже нахмурилась.

— А «Эппл» в «Фэр» переименовать, как мне кажется, не так уж сложно, когда имеешь в должниках Императора.

— Пожалуй… — не смогла не согласиться она. Хотела сказать ещё что-то, но я не дал. Время разговоров кончилось — мой организм был готов ко «второму раунду». И я не собирался его откладывать.

Глава 13

«Держи друзей близко, а врагов держи ещё ближе» — хорошая фраза. Приписывают её, правда, не очень хорошему человеку. Николло ди Бернардо… Макиавелли. Хотя, заявлять, что он именно плохой человек, наверное, не будет правильным. Скорее уж, неоднозначный. Историки вон до сих пор в своей оценке его деятельности расходятся, а философы в оценке его трудов.

По мне же: он был просто дипломатом. А кто такой дипломат? Это человек, который так насрёт тебе в душу, что останется легкий аромат лесных ягод… «Государя» он писал в дар-подношение Флорентийскому Правителю Лоренцо Медичи, надеясь заинтересовать его, привлечь внимание, впасть в милость… От того и содержание «Государя» таково. А «Историю Флоренции» он же писал уже по заказу Римского Папы. От того и акценты внутри расставлены совершенно иным образом. Макиавелли был отличным льстецом. Я бы сказал — профессиональным. И читать его книги стоит, держа в уме это обстоятельство, тогда и только тогда они открываются совершенно иной стороной, нежели та, что так современной массовой культурой растиражирована.

«Держи друзей близко…» эту многозначительную и многозначную фразу приписывают его авторству. Хотя я, если честно, когда читал его «Государя» и позже «Историю Флоренции», как-то не натыкался на неё в тексте. Может, читал недостаточно внимательно? Хотя, старался, вникал…

Нет? А что такого? Да — я читал Макиавелли. Я и Ницше читал. И тоже вдумчиво. По мне не похоже? Ну, так чьи это проблемы?

Ладно. Не о том речь. «Держи друзей близко…». Эту же фразу, кстати, ещё и Сунь Цзы приписывают. Но у него я её тоже в его «Искусстве войны» не нашёл, хоть и читал не менее внимательно, чем Макиавелли.

Да — Сунь Цзы я тоже читал.

«Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». Кто для меня Альбина? Друг или враг? Я в этом ещё и сам не определился.

Одно точно: она конкретно протекла крышей. Даже больше, чем я. Намного больше… Для неё, весь этот Мир — игра. Да-да, та самая RPG. И может быть, даже не MMO, а вполне себе «однопользовательская». Она совершенно не чувствует ценности жизни. Ни своей, ни чужой. Точно так же, не боится смерти. Опять же: ни своей, ни чужой. Убийство для неё — просто «фраг», циферки в «сроке опыта». Точнее, единички в уровне, так как нет тут никакой «строки опыта»… Хотя, может быть, её только у меня нет? К примеру, «шкала крови» у меня вот имеется, а у остальных её нет. Может быть, со «строкой опыта» то же самое? Только в обратном порядке. Такая личностная особенность восприятия окружающей действительности, которой лишён я, но которая может присутствовать у других?

Не удивлюсь, если так.

Альбина… Утром мы уже ехали с ней в моё Графство. Да — ехали. Да — в моё Графство. А почему бы, собственно, и нет? Ей интересно. Я — не лишён тщеславия, и не прочь иногда похвалиться какими-то своими достижениями. Тот же «Трон 3.1» показать, целое Графство опять же…

Ехали в карете. Не в такой роскошной, конечно, как до этого с Арманом, зато безо всяких непоняток с оплатой: нормальный извозчик, с нормальным наличным расчётом, а не неизвестно кто, служащий неизвестно кому, выполняющий команды неизвестно кого. Тут: мои деньги — мои распоряжения.

Возле входа в Долину… ожидала не хилая такая очередь из повозок и пеших людей. И ожидала в совершенно прямом, буквальном смысле — меня. Точнее, моего слова. Ещё точнее: Слова Графа Эппл.

Так как, теперь, в отличие от прошлых раз, у Долины есть официальный владелец, полновластный законный хозяин, то без его разрешения, входить в Долину — если не преступление, то противоправное действие точно.

И это обстоятельство… изрядно меня напрягло. Как-то иначе