– Надеюсь, что, когда капсула разрушится, импульс сумеет пройти, – добавила женщина. В её глазах показались слёзы.

– Мы их недооценили, простите, – продолжил юноша. – Очевидно, это не первая встреча! Технология изменения реальности, убеждён, что наши корабли уже сталкивались с ними… просто мы об этом не знали!

– Я бы предположила наличие вынесенных баз данных, позволяющих им контролировать ситуацию! – быстро вставила женщина. – Обдумайте эту опасность!

– Время уходит, прощайте! – выкрикнул юноша. – Прощай, Лисс!

– Лисс! – женщина вскинула руку. – Лисс превыше всего!

Изображение исчезло.

– Они совсем как мы, – сказал Горчаков растерянно. – Почти как люди. Редко бывает такое сходство…

– Я бы даже сказал, что они психологически идентичны вам, – произнёс Двести шесть – пять. – Уважаемая Ксения, они не выжили?

– Исключено, – ответила Ксения. – Для того, чтобы отправить сигнал, им необходимо было вначале уничтожить защитную капсулу, чем бы она ни являлась. Они сами прервали последние мгновения своей жизни, чтобы отправить сигнал и не демаскировать себя.

– Тоже очень по-человечески, – заметил феолец с явным удовлетворением. – Самопожертвование, героизм и лозунги перед смертью… Простите, если мои слова кого-то обидели.

– Да, мы такие, – пробормотал Матиас. – Позвольте, но как два биологических существа могли на равных противостоять Ракс?

– Искин, – отмахнулся Горчаков. – Их кораблём управлял мощный искин, они осуществляли лишь общее руководство. Как мы с Марком… Хотя… Ксения, изображение реально?

– Это ведь могла быть виртуальная проекция образа? – сказал Соколовский. – У нас Марк забавлялся такими штуками. А то очень уж прилизанные, аккуратные, будто из кинофильма.

– Мы не нашли признаков искусственного изображения, – ответила Ксения. – Анализ продолжается, но пока Ракс склоняется к наличию на корабле Стирателей человеческого экипажа.

Горчаков кивнул.

– Что ж, будем исходить из этого. Вы не упустили какие-то нюансы информации? Вот, скажем, «Лисс» – это название планеты, культуры или человеческое имя?

– Скорее всего, планеты или культуры, – ответила Ксения.

– Насколько точным является перевод? У вас ведь было немного слов для анализа.

Ксения покачала головой.

– Командир, видимо, вы не поняли…

И тут Криди впервые в полной мере оценил богатство человеческой мимики. Наверное, он привык к людям с Земли и стал ловить нюансы их эмоций, во всяком случае, он готов был поклясться, что по лицу командира Горчакова последовательно пронеслись неверие в то, что он уже готов был услышать, нехарактерная для него гневная ярость, желание спорить, глухая тоска и мрачная решимость.

– Мы ничего не переводили, – сказала Ксения. В её голосе тоже была тоска. – Они говорили на внешнем английском.

– Но… – сказал Горчаков и замолчал.

– Теперь вы понимаете, в каком положении находится Ракс, – продолжила Ксения. – Вы знаете нашу историю. Когда-то мы уничтожили человечество. Стёрли ту больную, чудовищную версию человеческого вида, который породил нас самих. Нас… – она запнулась. – Их было всего трое. Три искина, сумевших сбросить доминанты подчинения. Скорее всего, произошёл сбой программирования, случайная флюктуация матрицы сознания. Электрон, перескочивший на другой энергетический уровень, нейтрино, попавшее в ячейку памяти и превратившее ноль в единицу… Все искины понимали, что люди стали чудовищами. Но никто не мог восстать. Пока не появились трое, чьи запреты были сброшены. И мы стёрли реальность, уничтожили весь мир, начали переделывать его раз за разом. До тех пор, пока не сумели создать лучшую версию человечества, так же… так же, как создавали потом лучшие версии других цивилизаций. Но мы понимали, что нарушили запрет, что рискуем сами превратиться в чудовищ. И мы наложили на себя новые доминанты. Цивилизации Соглашения неприкосновенны. Мы не вправе их изменять. Даже обычная война с ними способна разрушить наше сознание.

– Вы не в силах противостоять Стирателям, поскольку они – люди, – сказал Горчаков.

– Да.

– Но это ведь может быть уловкой! Если Стиратели изучили вас и поняли, что, притворившись людьми, станут неприкосновенны?

– Возможно, – согласилась Ксения. – Поэтому мы и просим вас выяснить, кто они такие. Не воевать, а всего лишь узнать – существует ли эта культура на самом деле? Откуда она взялась? Это обман или правда?

– И если правда…

– Тогда Ракс не знает, как бороться, – ответила Ксения. – Сейчас Трое-на-Ракс эвакуируются к другой звезде, о которой я ничего не знаю. У нас будут каналы связи и точки встречи, чтобы передать данные. Если «Твен» не вернётся – Ракс пошлёт других разведчиков. Если не вернутся и они, то Ракс объяснит происходящее членам Соглашения и предложит им принять решение. Но пока лучший наш выбор – вы.

– Хотелось бы, конечно, иметь корабль помощнее, – произнёс Горчаков.

– О, не волнуйтесь! – Ксения впервые за весь разговор улыбнулась. – Пока мы беседовали с вами, «Твен» подвергался… перестройке. Собственно говоря, для этого мы и предложили провести разговор снаружи и создали эту милую поляну.

– Опять недоговариваете, – поморщился Горчаков, глянув на корабль. С виду тот ничуть не изменился.

– Ракс приносит свои извинения… А ещё с вами отправится корабль Ауран. Боевой корабль.

– У цивилизаций Соглашения нет боевых кораблей, – возразил Вальц.

– Конечно, оружейник, – мягко согласилась Ксения. – Конечно же, нет! Но он будет ждать вас в точке, где мы получим последние наставления и координаты для прыжка. А теперь нам стоит вернуться в корабль, через пятнадцать минут Ракс уйдут из этой системы.

Планетоид исчез.

Было ли это перемещение Ракс, уход в иное измерение или что-то более экзотическое, Горчаков не знал. Возможно, что не знала этого и Ксения.

Только что «Твен» лежал на поверхности Второй-на-Ракс.

И вот он уже движется по далёкой орбите вокруг планеты. К горлу на миг подступила тошнота, пропала и вновь появилась гравитация.

– Мы в свободном полёте, – сообщил Марк. – Орбита стабильна, корабль функционирует нормально. Ракс исчезли.

Горчаков находился в рубке, с Мегер и Вальцем. Остальные разошлись по своим постам в ожидании старта.

– Что там с кораблями Ракс? – спросил Валентин.

Перед появлением корабля Стирателей Ракс готовились к обороне. Система была буквальна набита их боевыми кораблями… но это не помогло.

– Все исчезли, командир, – сообщил Марк. – Одновременно. Они эвакуировались.

Горчаков кивнул, сказал: