– Стой, кто идет? – прокричали нам, стоило приблизиться к воротам деревни.

– Профессор академии магии, – представился дракон. – Наша группа была направлена несколько недель назад в ваш поселок помогать военным и до сих пор не вернулась!

Послышалось недовольное бурчание, открылась деревянная задвижка, и ворота распахнулись.

– Проходите быстрее. – Мужик в тулупе оглянулся за наши спины. – Старейшина в центральном доме, о вас доложили, – пояснил он и тут же вдвоем с напарником они поторопились закрыть ворота и задвинуть огромной деревянной подпоркой.

Дракон мазнул по нам взглядом.

– Оставайтесь здесь, Кайса и Анита за мной, – приказал Эдриан. – Шири за главную.

Она кивнула. Маги встали полукругом.

Мы же спешили по единственной дороге к богато украшенному резными балками деревенскому дому старейшины.

– Здравствуйте! Меня зовут Сурол. – Старейшина, толстый мужик протянул здоровую волосатую руку и поприветствовал дракона. Стоило ему взглянуть на Эдриана, так он сразу понял, с кем имеет дело. – О как, самого дракона к нам снарядили, значит, дело у нас и правда дрянь.

– Я бы хотел для начала спросить, где военные, направленные короной для охраны? – миролюбиво спросил Эдриан и последовал за старейшиной внутрь дома.

– На дровах экономим, – пояснил Сурол, который и внутри помещения не снял верхнюю одежду. – Некому заготовить дров, в лес никто по собственной воле идти не хочет.

Мы присели за деревянный стол. Откуда-то сбоку из кухни выскочила женщина и тут же засуетилась. Налила нам чаю. Дракон зыркнул так, что мы от угощений воздержались.

– Ну а что касается вашего вопроса, – не дождавшись от Эдриана никаких пояснений, вынужден был сам рассказывать старейшина, – военные, вернее, часть, что от них осталась, пошли с вашими на разведку. Маг там важный сказал, что справится, и вот с тех пор никто их не видел.

Эдриан хмыкнул.

– А вы уверены, что это маг настоял на том, чтобы выйти за ограду?

– Ну мы-то люди маленькие…

– Ага. – Дракон сложил руки на груди и уставился на старейшину, тот неловко заерзал на стуле.

– Мы попросили его достать дров… – нехотя признался Сурол.

– Сколько военных стояло в деревне?

– Да приехало около пятидесяти, в первую неделю половину из них перебросили в другую деревню, там вроде помощь требовалась, – неохотно сообщил старейшина.

– А остальные?

– А черт его знает! – рявнул Сурол. – В лес кто уходит, те погибают!

– А назад никто не возвращался? – Вопрос застал мужика врасплох.

– Ох ты ж. – Когда до него дошло, о чем спрашивает дракон, то по лицу прошла заметная судорога, и старейшина побледнел. – Так, значит, дело не в непогоде… Не в снежных демонах?

– Нежить, да, – озвучил страшное дракон, и мужик закрыл лицо руками.

– Это же что ж теперь делать? – запричитал он.

– Столько у вас человек в деревне?

– Так тридцать домов осталось…

– Хорошо, мы посмотрим на обстановку и потом я вам сообщу, что делать. – Дракон поднялся.

– Нет уж, вы нам сразу скажите, что делать! – рявкнул старейшина. – А то вы уйдете в лес и пропадете, как и все предыдущие, а мы здесь если не от холода, то от голода помрем, ну или чего хуже…

– Давайте так: мы вам оставим запасов. Я пошлю сообщение в столицу о вашем положении, но мне необходимо проверить, может, кто из моих учеников остался в живых.

– Только если вы поставите охранительные чары на наши ворота, – хитро прищурился старейшина.

– Идет, – согласился Эдриан.

– А мы точно хотим туда? – поежилась молодая адептка, показав на стремительно темнеющий лес, пока Шири, широко раскинув руки, накладывала охранительные заклинания, но на этот вопрос ей никто не ответил. Мы понимали, что должны постараться найти своих. Несмотря на то, что ночью нежить становится в разы сильнее и быстрее.

– Вплети цебентрум, – подсказывал дракон, как направлять магические потоки. – Стоит нежити приблизиться, оно сработает. Зомби все равно, они тупые, а вот гулий это отпугнет. На это и расчет. С зомби крепкие деревенские мужики вполне могут справиться.

– Мне не хватает сил, – пожаловалась Шири через некоторое время.

– Кайса! – позвал Эдриан. – Попробуй передать силу источника Шири.

– Не надо, – фыркнула адептка.

– Я не умею, – практически одновременно с ней проговорила я.

– Заткнитесь обе, – беззлобно огрызнулся дракон. – Сейчас самое время закопать топор войны и наконец научиться бороться вместе. Шири – единственная надежда для этого поселения. Частокол не остановит зомби, а я не хочу сжигать еще одну деревню.

Признание Эдриана ошарашило нас обеих, поэтому я подошла к Шири и шепотом спросила, что необходимо сделать.

– Направь свою силу вот сюда, – попросила она, указывая на место солнечного сплетения. – Образуй ромбовидное плетение из силы вот тут, – она прикоснулась к месту моего сердца, – а дальше толкай ко мне.

Сначала ничего не получалось, внутренние потоки не желали подчиняться, но затем сила, вздрогнув, ожила и потекла по жилам через пальцы прямо в Шири. Та охнула, пошатнулась, но тут же взяла себя в руки и стала накладывать одно заклинание за другим.

Через некоторое время работа была завершена. Раскрасневшаяся от моей силы Шири воскликнула:

– У меня получилось поставить несколько цебентрумов! И я добавила дополнительные заклинания, способные сдерживать ветер и холод! – похвасталась она дракону, и они оба так посмотрели на меня, что стало нехорошо. Уж слишком плотоядно. – Я до краев полна магии… Ощущения – ух-х-х…

– Хорошо, не потрать ее впустую, – похвалил дракон и следом скомандовал: – Выдвигаемся!

– Прямо в ночь? – пискнула та же нервная адептка.

– Да, Мари, в ночь! – ответил ей дракон, и мы шагнули за ворота.

Час спустя наша группа отчаянных магов остановилась. Дракон успевал, пока мы двигались прямо по указанной им траектории, бегать вокруг кругами, периодически выскакивая то слева, то справа.

– Интересно, а он не может просто обернуться драконом и все исследовать без того, чтобы гонять нас по лесу? – пробурчала я, когда из очередных кустов выпал профессор, напугав и без того отчаявшуюся вернуться в академию Мари.

– Нет, – ответил драконище, уловив чутким слухом мои стенания. – Вам это тоже полезно. В большей степени, – добавил он и объявил: – Привал. Костер только магический и то для согрева внутри палатки, – приказал и опять пропал в темноте.

Адепты только того и ждали. Быстро достав походную палатку, развернули ее на небольшой полянке. С одной стороны походного домика нас прикрывала огромная ель, навесив сверху свои лапы, с другой просматривалось небольшое поле. Внутри младшие адепты тут же развели магический костер, который, между прочим, хорошо согревал, и они же стали готовить чай. Анита поделилась травами, который забросили в общий походный котелок.