— Погодите-ка… — пробормотал он, уставившись в одну точку. — Это же акады… Акады!

Эш ничего не сказал, но услышанное было шоком и для него.

Если защитные акады не бессмертны, однажды может найтись тот, кто сможет убить одну из них. Или даже не одну. И тогда территории окажутся беззащитны перед дикими духами.

Мир за стеной не был неуязвим.

— Вот именно из-за такой реакции правило и ввели, — буркнул Дарий.

— Да из-за вашего сранного правила весь Внутренний круг спит и в ус не дует, пока здесь идет настоящая война! — рявкнул на Дария Ник, да так, что тот умолк. — А потом приходят сюда и глазами хлопают, как дети! И при этом вы требуете, чтобы мы защищали вас. Чтобы не допускали никаких накладок, и не садились в лужу, как это случается иногда. В самом деле, неужели это так трудно? Нам ведь регулярно дают подкрепление — таких, как эта ваша выхухоль или как вот этот, — Никкаль ткнул пальцем на валявшегося в отдалении здоровяка. — Воюйте на здоровье! Хоть плачь, хоть смейся…

Дарий опустил голову.

Никкаль шумно вздохнул, разгладил ладонью обожженную щеку и вынул из кармана маленькую трубку.

— Ладно, соберите припасы и факелы. Нужно двигаться.

Дарий и Лис отправились выполнять поручение, а Эш все медлил.

Присев на корточки перед клыкастой мордой, он никак не мог отделаться от воспоминаний о шепоте, который превратил его в статую.

— Ты его все-таки услышал, да? — спросил Ник, заталкивая в чашечку трубки щепоть курительной смеси. От рубленых листьев пахло чем-то очень знакомым, но Эш никак не мог вспомнить, откуда знает этот резкий, сладковато-терпкий аромат. — Он звал тебя?

Эш кивнул.

— Правда, я сначала решил, что это мне со страху померещилось, — признался он.

— Нет, не померещилось. Ты — чистый, тебя не посвящали никакой акаде. Сделать тебя своим носителем — это как в пустой дом войти. Поэтому будь осторожен, особенно когда к тебе подползает какая-нибудь дура околевающая. Которой лишь бы сбежать из подыхающего тела. А уж если две дуры подползут, да еще разных классов — то вообще беги без оглядки.

— Мерзость-то какая, — брезгливо сморщился Эш.

— Ну не такая уж мерзость, если подойти к этому делу с умом и выбрать по-настоящему сильного духа, а не какую-то шушеру, — заметил Ник. — Так, как это сделал я, например.

Эш нервно сглотнул. Взгляд невольно упал на руку Ника, где отчетливо просматривался хитрый рисунок стигмы.

— Да, Эш, все правильно. Я — одержимый, как и множество других воинов на этой земле. Потому что только дух может убить другого духа…

Одержимый.

Перед глазами Эша мгновенно возник образ белоголового в окружении подельников.

Именно так их и назвал старик Аварра — «одержимые».

— Если дикие духи могут вселяться только в людей, чистых от акад, значит, все местные воины со стигмой — «вороны»?.. — озадаченно проговорил Эш.

— А кто тебе сказал, что принять духа может только пустой? — отозвался Ник, поднимая с земли длинную щепку. — Нет, парень. Просто у таких, как мы с тобой, есть все шансы выжить после слияния. Это и есть то самое предназначение, о котором тебе говорили на мысе, — он невесело усмехнулся. — Правда, потом оказывается, что вынудить духа к слиянию и пережить процесс — далеко не самое сложное…

— А что же тогда?..

— К примеру, научиться сначала работать, а уж в свободное время языком чесать, — буркнул Никкаль. — Иди-ка ты собираться вместе с остальными. Эй, аристократ! — окликнул он Дария. — Как там тебя? Дай факел на минуту.

Ошеломленный всем услышанным, Эш нехотя побрел собирать себе вязанку факелов.

От множества мыслей и вопросов в голове был полный хаос. Духи, акады, «вороны», одержимые…

Он даже не мог сейчас разобраться, радует ли его теоретическая возможность стать подобным Никкалю, или она его пугает.

А еще Эш пытался подобрать слова, чтобы выразить Дарию, как он благодарен ему за тот удар мечом. Но ничего не получалось, хотя Эш всегда считал себя человеком, который за словом в карман не полезет. Стоило только ему представить себя говорящим ту или иную фразу, как от жгучей неловкости хотелось сквозь землю провалиться.

— Эш, ты там уснул, что ли? — вырвал его из размышлений Дарий. — Иди сюда, загружаться будем!

Из-за двух погибших на три спины теперь нужно было распределить восемь лишних факелов. Дарий с Лисом взяли на себя по три, оставив Эшу, как самому тощему и младшему, на один меньше.

Но и шесть штук здорово оттянули ему плечи. Битая спина жалобно заныла под ношей.

— Давай помогу мешок надеть как следует, — неожиданно дружелюбно предложил Лис.

— Сам разберусь, — буркнул Эш, несколько озадаченный внезапным расположением Лиса. Со своей стороны он не видел для этого никаких причин.

— Не разберешься, потому что со стороны не видишь, — фыркнул тот. — Криво же все. Плечи себе в мясо сотрешь. Спиной повернись — поправлю.

— Ладно… — нехотя согласился Эш.

Клейменый взялся за дело, как знающий человек. Ловко подтянул повыше вязанку, расправил лямки мешка — и груз действительно как-то неожиданно удобно расположился на спине.

— А хорошо легло-то!.. — удивленно признался Эш.

— Наслаждайся, — пошутил Лис, по-приятельски хлопнув парня по плечу.

— Эй, вы там готовы? — спросил Ник, выдувая струйку дыма.

— Да! — отозвался клейменый.

Взяв факел с импровизированной стойки между двумя укрепительными щитами, он двинулся вперед, к командиру. Теперь им хватало и одного факела, и на этот раз огонь выпало нести Лису.

Эш пошел за ним, на ходу поправляя нож…

Рука нащупала незнакомую и неудобную рукоятку.

— Чего?.. — пробормотал он.

Это был не «зуб».

Эш остановился, в изумлении уставившись на оружие, которое себе не выбирал.

И тут все сразу встало на свои места — и внезапная забота Лиса, и его хитрый прищур…

— Вот сука! — выругался в сердцах Эш.

— Чего такое? — спросил Дарий.

— Да он мой «зуб» спер. Лис, сволочь, стой! — крикнул Эш, ускоряя шаг, чтобы догнать клейменого.

Выяснять отношения с Лисом на глазах у всех Эш все-таки не стал.

В конце концов, что это за воин, у которого можно запросто отнять или украсть оружие? Стыд-то какой.

Вор, похоже, прекрасно понимал эмоции Эша. И каждый раз, когда встречался с яростным взглядом парня, насмешливо скалился, демонстрируя дыру с правой стороны на два выбитых зуба.