Крыса-переросток завизжала. Никкаль вскинул правую руку — и Эш отчетливо разглядел что-то похожее на костяной кинжал или огромный коготь, проступивший из темной кожи у командира на локте. Ник плавно погрузил его твари прямо в голову, словно никакого черепа там не было и в помине.

Визг зверя оборвался.

Туша безвольно растянулась под Никкалем.

Людоед обернулся. Выпучив глаза, он замер, хватая ртом воздух — а Ник, взметнувшись черным силуэтом к потолку, бросился за ним поверху. Увидев это, лысый здоровяк взвизгнул неожиданно высоким голосом и с перепугу бросился бежать.

Но напрасно. Меч Никкаля хищно вспыхнул в свете факелов…

И тут из тоннеля показался на свет еще один зверь.

Общими очертаниями он напоминал первого, вот только размерами превосходил его раза в два. Его шкура была перепачкана темными и алыми пятнами. Волоча свой зад с кровавыми обрубками по земле, тварь неожиданно резко оттолкнулась передними лапами и выбросила тяжелое тело вперед, прижав коренастого к стене. Раздался омерзительный хруст. Коренастый, бессмысленно взмахнув топором, с истошным криком рухнул врагу под ноги. И умолк, конвульсивно дернув ногами.

Удовлетворенно заурчав, тварь подняла свою окровавленную морду и издала победный рев. Вытянутая морда на глазах начала меняться, приобретая человекообразные черты. Из пасти выдвинулись клыки, с которых закапала белая пена, а из плеч вытянулись тощие, колючие черные лапы жука.

У Эша взмокли ладони.

То, что происходило сейчас прямо у него на глазах, больше напоминало кошмар, чем реальность.

Страшилище метнулось к Лису, источая острый запах крови, мускуса и еще чего-то горько-терпкого. Тот отпрянул, выставил вперед свой нож — но что такое нож против такого противника?..

И тут Эша осенило. Выхватив факел у Дария, он швырнул огонь в чудовище.

Не потому что жизнь Лиса имела для него какое-то значение. Просто на уровне инстинктов для Эша это была битва своей стаи против могучего чужака, а в такой драке каждый сражается за каждого. По крайней мере, так его учили.

Пламя лизнуло перепачканную шерсть на спине твари, и темные пятна вспыхнули.

Эш не ошибся: горько-терпкий запах исходил от шерсти, испачканной в факельном масле. Оглушительный вопль вырвался у чудовища из глотки. Роняя искры, зверь дернулся в сторону, позабыв о человеке с ножом. Завоняло паленым.

Лис бросился к упавшему факелу и подхватил его свободной рукой, как второе оружие, отступая к стене.

А разъяренная тварь обернулась в ту сторону, откуда прилетел факел. Зеркально-зеленые блюдца зрачков безошибочно уставились на Эша.

Потянувшись к нему, зверюга замерла, будто принюхиваясь. Ее зрачки расширились, длинный язык слизнул пену с губ.

И тогда Эш услышал шепот — тихий, невнятный, нарастающий откуда-то изнутри.

В эту секунду к чудовищу подскочил Ник. Они заметались друг вокруг друга — так, что очертания их тел размывались перед глазами. А потом оглушительное жалобное верещание вдруг разнеслось по подземелью.

Истекая кровью, монстр рванулся от Никкаля прямо к Эшу. И в его ушах вновь звучал шепот.

«Вместе…» — разобрал он на этот раз.

«Будем вместе…»

— Беги!!! — прокричал парню Никкаль, устремляясь следом за зверем, и меч у него в руке стал красным.

Но, как в дурном сне, Эш не мог и пошевелиться. Ноги словно вросли в землю. Не отрываясь, он смотрел на уродливую морду твари, и не глотающийся ком отвращения подкатил к горлу.

«Впусти…»

«Впусти меня…»

Эш не понимал, что происходит, но все его существо желало только одного — убрать эту образину как можно дальше.

«Будем вместе…»

Вместе?! Да ни за что! Сдохни, мразь!

Чудовище приблизило к нему свою голову…

И в это мгновение клинок бросившегося к нему Дария вонзился зверю в шею. Уродец отрывисто взвизгнул, дернулся, а Дарий со всех сил отшвырнул Эша подальше в сторону.

Чудовище распласталось по земле и затихло.

— Идиот, ты что наделал?! — взревел Ник, приобретая свой обычный облик.

— Исполнил приказ, — хмуро ответил Дарий, глядя на убитого врага.

— Какой еще приказ, сучий ты сын?!

— Защищаться, как знаем, — спокойно ответил тот.

— Твою ж мать!.. — выругался Никкаль, сплюнул и со злом сунул меч в ножны.

Приблизившись к существу, он ткнул волосатую тушу ногой.

— М-да. Дохлее дохлого, — уже спокойней сказал он, чуть наклоняясь над чудовищем, чтобы лучше разглядеть рану. — Метко ты угодил. Одним ударом…

— Ну, все-таки нас учат не только на ристалище отплясывать, — с самым невозмутимым видом заметил Дарий.

— Да-аа? — с издевкой протянул Ник, выпрямляясь. — А духов правильно убивать вас не учат? Ты хоть знаешь, что натворил?..

— А что не так-то?.. — подал голос Эш, потирая ушибленный зад. — Оно ведь сдохло!

Дарий покачал головой.

— Я развоплотил духа, но не убил его. Другими словами, когда дух восстановит силы — через месяц или через год — он сможет снова найти себе носителя.

— А, значит, все-таки учат? — фыркнул Ник. — Тогда какого рожна ты полез?..

— А что, по-твоему, я должен был делать? — не выдержал в конце концов Дарий. — Смотреть, как эта хрень малого жрать будет?!

— Я был уже рядом!

— Ты опаздывал!..

Лис аж голову втянул в плечи. У Эша похолодели руки.

Сейчас что-то будет.

Казалось, Ник сейчас просто придушит Дария, и вместо двух трупов станет три.

Но, как ни странно, грозы не случилось.

Никкаль только зыркнул исподлобья на наглеца и, развернувшись, направился взглянуть на останки коренастого.

— А разве духов можно убить?.. — удивленно спросил Эш. — То есть прямо самих духов?..

Ник шумно выдохнул, уперев руки себе в бедра.

— Видишь? — сказал он, повернувшись к Дарию. — И все вот это — ваших рук дело. Вот что порождает ваша проклятая секретность, — заявил он. — Вы все за свою задницу боитесь, а людям приходится жить в мире, о котором они ни уха ни рыла не знают!

И добавил уже для Эша:

— Да, духи вовсе не бессмертны. Любого из них можно убить, если сделать это правильно.

— Даже акаду?.. — изумленно уточнил Эш.

Никкаль довольно хмыкнул.

— Быстро соображаешь. Да, даже акаду. Если только сил хватит, конечно, потому что защитные духи — настоящие исполины.

Лицо Лиса аж вытянулось.