– Да! И винограда пусть принесут. Только сладкого, и не переспелого.

 Ашшур-шаррат тут же распорядилась и её служанки побежали исполнять данное им указание.

Ашшур-шаррат заподозрила что-то и поэтому осторожно переспросила:

– Тётушка, ничего не случилось?

– Ну как сказать? Может и ничего… А мо-о-ожет…Это уж с какой стороны посмотреть. Тебе уж и решать…

Наступила долгая и напряжённая пауза.

Прерывать её Ашшур-шаррат побоялась. Она терпеливо ждала, когда царица-мать заговорит.

Наконец-то Накия прервала затянувшееся молчание, голос у неё был недовольный:

– Что это у тебя такие служанки неповоротливые? Где мой сок? И где виноград для меня?

Ашшур-шаррат поторопила прислугу.

 Служанки внесли сок и виноград в опочивальню и поставили всё это перед Накией.

 Царица-мать немного поклевала винограда и как бы между прочим спросила:

– Как там поживают мои правнуки?

– Пра-авнуки?– ещё не поняв к чему клонит Накия, переспросила Ашшур-шаррат.

– Ну да, правнуки. Как у них дела?

– А что? Что-то случилось?

– Я их давно не видела…

– А-ах, тётушка, у них всё замечательно! – ответила супруга Великого царя Накии. Она ещё не поняла в чём таился подвох.– Младший мой, Син-шар-ишкун, ещё на женской половине, он со мной, пока его я не отпускаю далеко от себя, ну а старший… Тот недавно покинул столицу…

– И куда отправился?

– В Кальху…

– Зачем?

– Так распорядился Великий царь. Он пожелал его уже по-настоящему приобщить к воинской службе, и поэтому назначил Ашшур-этель-илани офицером в тамошний гарнизон. Теперь Ашшур-этель-илани, начал познавать воинское дело так, как и положено. Вы же тоже этого хотели, тётушка? Разве я не права?

– Да, да, я тоже этого хотела,– согласилась Накия.

– Ну вот он и стал нести службу не как раньше, а по-настоящему, без каких-либо послаблений. Ему теперь только раз в месяц разрешается возвращаться в столицу. Да и то, лишь на три дня! Муж заявил, что он должен два года прослужить офицером вдали от дворца, чтобы понять, что же такое армия. И это для него, как для наследника трона, необходимо… И будет поучительно.

– Ну что ж, похвально, похвально,– произнесла Накия, – Ашшурбанапал в данном случае поступает совершенно разумно. Как и должно быть! Я тоже считаю, что для наследника нет ничего важнее воинского дела! А как у Ашшур-этель-илани обстоят дела с женщинами? Он с кем-то из женщин постоянно встречается? Или только пользуется услугами рабынь?

 До Ашшур-шаррат наконец-то дошло, к чему был затеян весь этот разговор и почему к ней неожиданно пожаловала тётушка.

Ашшур-шаррат не знала, как себя вести и потому на какое-то время смутившись умолкла.

– Ну что же ты молчишь? – повторила свой вопрос Накия.– Отвечай уж мне!

– Тётушка… кажется несколько месяцев назад мой старший встречался с одной девушкой.

– И что же между ними случилось? Почему он её решил бросить?– Накия испытующе посмотрела на Ашшур-шаррат, и супруга Великого царя не выдержала взгляда Накии и опустила глаза.

Но Накия и не думала отступать, и тогда Ашшур-шаррат упавшим голосом переспросила:

– Тётушка, ты имеешь в виду гречанку?

– Её!

– …Которую зовут Ираной?

– Да!

– А-а, по-о-онятно…

– А у него ещё кто-то был, помимо Ираны?

– Постоянных больше не было никого, насколько я знаю. Но он не только общался с ней… У моего старшего сына было несколько приходящих девушек.

– И что это за девушки были?

– Это наложницы.

– Откуда они?

– Из гарема Великого царя,– Ашшур-шаррат жестом подтвердила предположение царицы-матери, и затем ещё пояснила:

– Это Ашшурбанапал где-то с три месяца назад дал разрешение Ашшур-этель-илани выбирать в царском гареме девушек, которые приглянутся ему, и пользоваться ими. Для этого он ему выделил десятую часть своего гарема. Семьдесят девушек. От пятнадцати и до семнадцати лет. Вот мой старший сын и воспользовался этим правом.

– То есть, он постоянно встречался с девушками из царского гарема?

– Да. Встречался. Только с теми, с которыми ему было разрешено. Встречался обычно два-три раза в неделю. А недавно он меня упросил, и я купила ему ещё двух рабынь на рынке. И тоже гречанок. Почему-то молоденькие гречанки ему больше всех нравятся.

– Ха! Это что же, получается, он завёл уже свой гарем?

Ашшур-шаррат закивала головой.

– Что ж, ранний, ранний, – усмехнулась Накия. – Я ещё не знаю, какой из него получится воин, но с женщинами он, как я вижу, смел и совершенно их не боится… И более того, он уже проявляет отменную мужскую силу. Узнаю в нём моего муженька и его прадеда! Он прямо как Синаххериб! Ла-а-адно, – уже более спокойно промолвила Накия, – я не буду ни на чём настаивать, но только вот ещё о чём спрошу… Когда он хотел заполучить эту Ирану, он что-либо ей пообещал?

– Я не знаю,– неуверенно ответила Ашшур-шаррат.

– А мне известно, что пообещал! Чтобы уговорить эту девушку поддаться ему и чтобы она подпустила его к себе, он ей наобещал, что сделает её своей супругой! Он даже поклялся ей в том! Так что пусть учится держать данное им слово… Даю месяц ему, чтобы он выполнил своё обещание.

 И по тону, и по виду Накии Ашшур-шаррат поняла, что возражать ей было бесполезно. Так что теперь её старший сынуля вынужден будет за своё кратковременное увлечение заплатить очень высокую цену. Ему придётся взять первой женой, а значит и старшей, бывшую рабыню, иноземку, да ещё и совсем недавно ходившую по рукам и почти год исполнявшей обязанности хотя и элитной, но доступной для всех куртизанки. И ещё, к тому же, она была старше её сына. Кажется, на год или два. «Вот же несчастье! И какой же теперь это будет позор!»– в разгорячённом состоянии подумала супруга Ашшурбанапала.

Такого унижения в роду Саргонидов ни у кого ещё не было!

***

 После того как Накия покинула покои Ашшур-шаррат, первой мыслью у супруги Ашшурбанапала было броситься за помощью к мужу и пожаловаться ему на то, к чему принуждала её Накия-старшая. Но немного поостыв и успокоившись, и трезво всё обдумав, Ашшур-шаррат поняла, что этого делать ни в коем случае нельзя. Ссориться с Накией-старшей в открытую ей было слишком накладно, да и опасно.

И тогда жена Великого царя решила действовать по-другому.

До сведения Ашшурбанапала было доведено требование царицы-матери через самого Ашшур-этель-илани.

 По приезду из Кальхи, Ашшур-этель-илани встретился с отцом и сообщил ему, что от него потребовала прабабка. Узнав подробности всей этой коллизии, Ашшурбанапал впал в дикую ярость. Мало того, что Ашшурбанапал совершенно не одобрял связь бабки с каким-то приблудным греческим скульптором, так ещё она вознамерилась его старшего сына женить на сестрице этой жалкой приживалки, который раньше был