— Мы слетаем в горы, — бесстрастно сказал капитан начальнице башни слежения. — Держите нас в курсе происходящего на горизонте.

— Хорошо, только не уходите глубоко. Все спутники сбиты, и мы не сможем связаться с вами на защищенной частоте, если вы будете за слишком толстой стеной камня.

— Договорились.

— Удачи, капитан…

«Афина» поднялась на два десятка километров и зависла, осматривая горный массив через преобразователи мощной аппаратуры слежения. Компьютер довольно быстро вычислил, где приземлилась «Альфа», обнаружив ее контуры под слоем снега на склоне третьей от Долины вершины. Роберт увеличил изображение до условного метра, и капитан внимательно рассмотрел четко отпечатанные в снегу следы. Их было гораздо больше, чем хотелось бы Александру. Экипаж штурмовика состоял из четырех человек. Следов хватило бы человек на тридцать. Однако худшим были яркие шарики утонувших в сверкающей белизне красных бусин подмерзшей крови. В одном месте они сливались, образуя глубокую красную проталину. Кровавый след тянулся на северо-запад и терялся вместе с отпечатками ботинок перед обледеневшим скальным выступом. Здесь, похоже, садился корабль или… челнок с космолета.

— Мы опоздали, капитан, — мрачно констатировал Роберт.

— Лоуренс, присмотрись, может, увидишь инверсионный след? — попросил Александр.

— Где же его увидишь, если после нашей карусели кругом весь воздух одна сплошная «инверсия»? — возразил чернокожий, но команду компьютеру отдал и принялся внимательно изучать побежавшие по экрану данные.

— Странно, капитан, — наконец сказал он. — След есть, но ведет он не к позициям врага, а немного севернее. Вот, взгляни: сначала они направились в сторону «Фудзи», а через пару километров свернули.

— Занятно, — согласился Александр. — Идем за ними…

— Мы выходим из войны? — недовольно спросила Малышка.

— Нет, мы пойдем по следу только до тех пор, пока наше удаление от Долины не станет опасным для ее обороны — километров на пятьсот. Это не личное дело, Вивьен, мы обязаны предпринять попытку освобождения боевых товарищей из плена, если есть такая возможность.

— А возможность такая есть, — поддержал его Роберт. — Вижу цель!

— Дай увеличение, — приказал капитан. — Кто это?

— Чтоб мне отощать! Это один из наших «абордажников»! Похоже, что это были просто спасатели, капитан. Нам не о чем беспокоиться…

Александр поморщился и потер грудь.

— Вивьен, спроси «абордажник» по лучу, — сказал он, покачав головой, — что они здесь делали?

— Абордажный катер, я — «Афина», прием, — вышла на связь Малышка.

Ответа не последовало.

— Попробуй на радиочастотах, — приказал капитан.

— Нас перехватят… — осторожно возразила Вивьен.

— Мы ничего секретного не скажем, — успокоил ее Александр. — Вызывай.

«Абордажник» не откликнулся и в этот раз.

— Странно, — буркнул Лоуренс. — Что за тайны у простого спасательного катера от своих соратников?

— Может, он захвачен белоглазыми? — предположил Петров.

— Вполне вероятно. Тогда кровь на снегу приобретает новое значение, — согласился капитан и приказал: — Лоуренс, форсаж!

«Афина» вздрогнула и рванулась вперед, как стальная молния. Через несколько секунд абордажный катер оказался в сотне метров справа и снизу от легионеров. Александр приказал навести орудия и начать приготовления к хорошо знакомой экипажу процедуре захвата. В атмосфере они таких трюков еще не практиковали, но в космосе это было их еженедельным заработком. Сейчас отлаженные пиратские приемы должны были помочь в бою.

Катер попытался уйти в сторону, но ухмыляющийся Роберт дал предупредительный залп, и «абордажник» послушно пошел на снижение.

— Что-то слишком все просто, — с подозрением пробормотал Лоуренс и переключил телекамеры на дальний обзор. — Вот в чем дело!

На экране стали видны туши трех спускающихся с орбиты прямо на «Афину» космолетов.

— Приятно, когда тебя ценят настолько высоко, — сказал Петров и скользнул к сейфу, в котором хранилось личное оружие. — Пора нам, славяне, подготовиться к рукоприкладству…

Он вынул из ящика импульсные винтовки, игольные пистолеты, длинные ножи, бронежилеты и газовые гранаты.

— Гранатомет прихвати, — потребовал Роберт, — мне, для души!

— Может, уйдем, капитан? — спросил Черный Брат.

— Только после перехвата, — твердо ответил Александр и принялся натягивать эластичный бронежилет.

Его примеру последовали все остальные, кроме Вивьен. Она привычно перешла со своего места в кресло второго пилота и начала переводить управление всеми системами на светящийся перед ней терминал. С пульта второго пилота, в случае необходимости, «Афиной» мог управлять всего лишь один человек. Боеспособность корабля от этого значительно снижалась, но после его стыковки с захватываемой жертвой такого варианта становилось достаточно. Даже под управлением Вивьен. Правда, не в прицеле трех огромных космолетов и не на высоте пяти километров от поверхности планеты…

Все произошло настолько быстро, что Александр не успел отдать ни одной команды. Взлом стыковочного шлюза и проникновение на катер были отработаны годами, поэтому «афиняне» действовали почти рефлекторно. Вырезанный плазменным резаком люк с грохотом провалился внутрь катера, придавив пару встречающих атаку солдат, следом полетели газовые гранаты и тонкие пули из кинетических пистолетов. Петров с проворностью приземистой обезьяны прыгнул в образовавшуюся брешь и откатился в левую сторону, следом шагнул Роберт и взял на себя правую часть единого с рубкой салона кораблика, Лоуренс бросился вперед и мгновенно пригвоздил точными выстрелами троих вставших на его пути андроидов к высоким спинкам пассажирских кресел. Капитан замыкал отряд, страхуя сразу всех троих. Это был их обычный боевой порядок, правда, в несколько урезанном виде. Обычно вперед шли оба пилота, но Севы не было, и Черному Брату, надо отдать должное скорости его реакции, пришлось справляться в одиночку.

Захват завершился буквально в считанные секунды. При этом не пострадал ни один человек. На полу и в креслах в неестественных позах лежали восемь андроидов. Один оставался за штурвалом, сохраняя полное спокойствие. Он лишь мельком взглянул на захватчиков и вернулся к своему занятию.

Но полной неожиданностью для Александра и его команды было то, что в салоне не оказалось Елены. Здесь были только трое членов ее экипажа и пожилой офицер Воздушной Армии.

— Где лейтенант? — спросил Александр пилота «Альфы-один» Сергея.

Пилот выглядел неважно. Под распухшим носом была размазана запекшаяся кровь, один глаз заплыл багровым кровоподтеком, на кителе были видны следы желтоватого кровезаменителя андроидов. Сергей пожал плечами и хрипло ответил: