была всё ещё в компании кавалера, было ясным…

Изредка доносившиеся голоса, слов которых было не разобрать, убеждали Софью в том, что происходит что-то настораживающее. Голоса то были резкими в своей тихой беседе, то утихали и наступала тишина. Порой было слышно, будто кто что-то передвинул из мебели или задел случайно, после чего снова наступала тишина.

Не решаясь постучать, Софья продолжала ждать в коридоре. Когда же в двери прозвучал щелчок открывающегося замка, она спряталась за штору у окна. Взволнованно дыша, Софья не смела подглядеть и дождалась, когда звук удаляющихся шагов станет затихать.

Выйдя из-за шторы, она не видела в коридоре никого, а дверь кабинета была открытой… Софья вышла на порог и остановилась. Она смотрела на стоящую у окна Александру, а та с испугом обернулась:

— Ах, это ты, — выдохнула она расслабленно.

— Сашенька? — не скрывала удивления Софья.

Она медленно прошла в кабинет, остановившись ближе к сестре, но та лишь улыбнулась в ответ.

— Ты говорила, тебе нездоровится, — не понимала Софья. — А сама всё же приехала на бал? С кем ты была? — становилась она всё взволнованнее. — Кто этот молодой человек? Что вы здесь делали?

— Успокойся, — махнула рукой Александра. — Ты его не узнала? Мы с тобой его видели в благотворительном обществе, помнишь? Он приехал сюда из Петербурга… Князь Рядов.

— Да, теперь я его вспомнила, — подтвердила Софья. — Но что ему до тебя?

— Пригласил на бал. Уговорил, — улыбалась Александра. — Моя хандра даже будто прошла, знаешь.

— Не понимаю, Сашенька.

— Узнал, в какой гостинице живём, пришёл, когда вы уехали на бал, и уговорил поехать с ним. Всё!

— И что вы делали сейчас здесь? Для чего уединились? — смотрела с широко раскрытыми глазами Софья, а сестра засмеялась:

— Боже! Да что ты выдумываешь?! Просто посмотрели на кабинет!

— Просто ты замужняя… Что скажут?… Поедем в гостиницу? — предложила Софья. — Алёшенька отыщет Антона, и сразу вернёмся домой, а?

— Да, конечно, — сразу согласилась Александра и направилась к выходу.

Софья торопилась за нею, обещала сейчас же попросить Алексея уехать, и сестра сказала, что будет ждать на дворе, так и не оглянувшись. Всё казалось странным, а до истины добраться пока будто не представлялось возможным. Надежда на то, что в гостинице сможет добиться откровенности, подталкивала Софью спешить…

Алексей тем временем уже стоял в стороне один, дожидаясь возвращения любимой. Сразу, как только появилась снова в зале, где продолжался бал, он подошёл незаметно позади, пока она стояла на месте и оглядывала гостей в поисках его…

— Вы потеряли кого-то? — улыбнулся он, и Софья вздрогнула, оглянувшись:

— Шутник… Алёшенька, — не скрывала она тревоги. — Что-то не так с Сашенькой. Что-то не так. Поедем в гостиницу? Я должна всё выяснить.

— Разумеется, — кивнул он. — Я догадывался. Где она?

— Ждёт на дворе, — сразу направилась покинуть зал Софья.

Взяв её руку под свою, Алексей подошёл к хозяевам бала и, извинившись, что вынуждены уже уехать, спокойно отправился с супругой на двор. Проводивший их взглядом Макаров, в то время беседующий с кем-то из офицеров в коридоре, кивнул на прощание. Офицер сделал знак взглядом в их сторону, а Макаров будто всё и так понимал.

Алексей уходил, не подавая вида, но всё заметил. Тоже странное чувство нахлынуло: словно находятся под слежкой… Всё же оставляя все подозрения, он уходил с любимой на двор…

— Я попросила подать экипаж, — сообщила сразу Александра, устроившись в экипаж, и Алексей с Софьей сели напротив.

— С кем же Вы провели вечер, Александра Фёдоровна? — поинтересовался Алексей.

— Ах, знакомый человек из благотворительного общества, которое посещаю в Петербурге, — равнодушно ответила та. — Я уже рассказала Софье. Случайно встретились здесь, в Москве.

— Я советую пока воздержаться от посещений каких-либо обществ, — строго выдал Алексей и взглянул на удивившуюся подле супругу. — И Вас, моя дорогая, тоже.

— Я?! — растерялась та. — Хорошо, но…

— Я и не собиралась, — не дала сестре договорить Александра. — Я собираюсь отправиться в путешествие. Устала от проблем.

— Какое ещё путешествие вдруг? — усмехнулся со своими подозрениями Алексей. — Никуда никто не поедет и будет сидеть в гостинице, пока не вернётся Антон, ясно?

— Откуда такая строгость? — насторожилась рядом любимая, но он промолчал и стал смотреть в окно, пока карета не остановилась у гостиницы.

Александра без лишних слов поспешила уйти к себе, но Софья, наполнившись своими подозрениями, остановила любимого прямо на дворе:

— Что происходит?

— Это я и собираюсь выяснить, — стал более нежнее он, обняв её за плечи. — Прости, если груб был… Я прослежу за этим типом и за твоей сестрой… Может исчезновение Антона и не связано вовсе с Архаровым. Идём, — поцеловав в губы, он взял её руку под свою. — И сообщи мне адресок того общества, где бывали…

Глава 25

Скрывшись в своей гостиничной комнате, Александра не желала открывать дверь ни Софье, ни Алексею, как бы они ни просили поговорить. Оставив пока её одну, Алексей сдаваться не собирался. Он оставался в плаще и вооружённым. Он встал подслушать за дверью. Он понимал: Александра была там не одна. Пусть и кратко, слышно было мужской голос, и Алексей настроился всё узнать именно сегодня…

Он спрятался тем вечером на балконе, выходящем из коридора, и тайком обращал внимание на каждого, кто показывался. Никого не было видно, чтоб приходил к Александре или уходил. Сама она тоже не выходила, что продолжало настораживать.

Выглядывая иногда с балкона на двор, Алексей видел, что под окнами росли розовые кусты, а уступки на стенах под рамами были узкими: устоять на таких было невозможно и пробраться с улицы в комнату или наоборот — тоже. Понять, как тот неизвестный гость попал в комнату к Александре, Алексей пока не мог. В голове была лишь одна мысль: этот человек находился там до того, как она вернулась в гостиницу. Решив дожидаться до конца, Алексей оставался на месте.

Как знал, что всё задумал не зря… Глубокой ночью дверь комнаты Александры открылась. Выдержав паузу, подглядевший в коридор, тихо ли там, одетый в шляпу и тёмный плащ мужчина вышел. Он ещё раз оглянулся на подошедшую к порогу Александру, и только потом, поправив плащ, спокойно ушёл.

Александра тихо заперла дверь, и в воцарившуюся тишину Алексей покинул балкон. Он недолго смотрел вслед ушедшему и направил шаг за ним, держа руку на рукоятке висевшей сбоку шпаги.

Уже тот факт, что преследуемый намерен быть на улице в комендантский час, уверял Алексея в происходящем. Он догадывался и о том, где тот хочет скрыться в столь позднее время. Ещё до того, как