затем начала танцевать. Она танцевала так, будто была одна во всем мире, и ее не волновали пристальные взгляды присутствующих. Рисса кружилась так, словно была богиней, а Райдекар – недостойным нищим. Ему следовало догадаться, что она не позволит королю одержать победу. Хулиганка.

Покачав головой, скорее удивленно, нежели обиженно, Райдекар шагнул к Риссе и взял ее за руку. Она была живой и уверенной в себе – благовоспитанная принцесса фейри. Но рядом с ним? Она становилась дикой: и сейчас девушка демонстрировала различные пируэты, дабы вырваться из его хватки. Когда она закружилась, Райдекар обвил рукой ее талию, безмолвно взяв контроль на себя. Он почувствовал, как Рисса сдалась и обмякла. Райдекар прижал девушку к своей груди, его сердце билось в рваном ритме.

– Ты действительно полагаешь, будто убедишь кого-нибудь этим представлением? – тихо прошептала Рисса.

По крайней мере, у нее хватило ума не выносить их спор на публику.

– Нам не обязательно сражаться, Серисса. Все может быть гораздо проще. – И все же, когда слова сорвались с губ Райдекара, он понял, что его прикосновения к девушке отнюдь не упрощали ситуацию.

Он тянулся к ней, как мотылек к пламени. Но Рисса бы спалила его при первой же возможности, а он отправлял ее на верную смерть.

Вернее, он позволял ей отправиться навстречу собственной гибели. Но была ли разница?

Девушка фыркнула, вырвав короля из омута бессмысленных размышлений.

– К нам никто не присоединится? – спросила она, глядя на толпу, собравшуюся у стен и освободившую центр зала.

– Нет, если я не позволю.

– Должно быть, твоя жизнь просто изумительна. Никто не сможет отдавить тебе пальцы без разрешения.

– Никто? – повторил он, приподняв одну бровь.

Рисса редко улыбалась. Райдекар лишь пару раз замечал, как уголки ее губ ползли вверх, но связывал это с тем, что она страстно желает его смерти. Сейчас же лицо девушки посветлело, а на губах засияла искренняя улыбка. На щеках появились ямочки.

Ямочки.

– Полагаю, судьба сыграла злую шутку с твоим непомерным эго, сведя тебя со мной.

Ох, Рисса даже не осознавала всей правдивости этих слов.

– В твоих венах течет человеческая кровь? – спросил король.

Она покачала головой:

– Не думаю. Я мало что знаю о своей матери, лишь то, что она родом из Диких земель.

Райдекар кивнул, хотя пикантные изгибы и ямочки на щеках свидетельствовали об обратном.

– Почему ты спрашиваешь?

– Я пытаюсь понять тебя. – И чаще всего король терпел неудачу.

– И как успехи?

Прозвучала последняя нота. Райдекар неохотно отпустил девушку и проигнорировал ее вопрос.

– Помни о нашем уговоре.

Затем он повернулся к своим подданным, приветствуя тех, кто ему нравился, по имени и останавливаясь, чтобы поболтать.

Король искоса продолжал поглядывать на Риссу. Райдекар ухмыльнулся, увидев, как благие лорды, которые обычно держались ближе к стене, где они могли лучше видеть и критиковать все, что связано с его манерой правления, приближаются к Риссе.

Часть его существа горела желанием присоединиться к ней, защитить ее, распознать любые злые намерения лордов. Но Рисса была их королевой, признавала она это или нет. Она должна сама справиться со своим народом.

Хорошо ли Райдекар ее понимал? Нет, просто ужасно. Всякий раз, когда он открывал для себя что-то новое, то погружался в еще один омут тайн и загадок. Она была сильной, но сдержанной, дерзкой и одновременно нерешительной. В ней ощущалась невероятная сила, и казалось, что девушка совершенно не заинтересована в ее использовании. Рисса была похожа на дикую птицу, которая так и не научилась летать и жила в клетке. Но ее когти все еще оставались острыми, а крылья – сильными.

Она могла стать кем угодно.

Но не сделала этого.

Глава 13

Волшебное дитя

Один век назад

Райдекару не хотелось покидать Двор Легенд поздней зимой, когда в его присутствии остро нуждались, но королеве Шарлотте было невозможно отказать. Его бабушка хотела, чтобы он оказался на благой земле, поэтому Райдекар и отправился в путь.

– Я думала, что по мере нашего путешествия в глубь севера должно становиться холоднее, – простонала Шиоби. – В мехах мне слишком жарко.

Его жена просто обожала ныть. Излишне говорить, что она даже не додумалась стянуть с себя меховые одежды, а просто жаловалась без остановки.

Райдекар посмотрел в окно, не обращая на нее внимания. Кхал был более терпелив.

– Двор Легенд расположен выше, на холмах. Двор Солнечного Света, может быть, и стоит севернее, но находится практически на уровне моря. Кроме того, им правят потомки Мэб. Они обладают магией солнечного света, что позволяет сохранять комфортную температуру круглый год. Разве ты этого не знала? Ты же родом из этих краев, не так ли?

Шиоби фыркнула:

– Едва ли. Денархельм не похож на Тенебрис. Каждый двор сильно отличается от остальных, и я не интересовалась делами Брайеров. В любом случае я не думаю, что у них много магии.

Кхал взглянул на Райдекара и вздохнул.

Райдекар был вынужден жениться на Шиоби. Внук Неблагой королевы должен следовать правилам и ожиданиям. Одно из них заключалось в том, что он вступит в выгодный для королевства брак. Шиоби, принцесса Двора Железа, обладала несметным приданым из золота и бриллиантов. На эти средства королевство Райдекара смогло восстановить разрушенные войнами дворы. Шиоби была красивее и богаче остальных претенденток, предложенных Райдекару на стопятидесятый день рождения. Они подписали контракт на сто лет, как это часто бывало в политических союзах. Райдекар терпел Шиоби уже шестьдесят пять лет и в будущем намеревался выбирать себе жену более вдумчиво. Возможно, он даже недолго повстречается с будущей супругой, дабы убедиться, что сможет находиться с ней в одной комнате без стойкого желания выколоть себе глаза.

– Король Тайтус – третий сын Мэб, – пожурил Кхал. – Я бы не стал его недооценивать.

– Тогда почему он не возглавил Денархельм? – Избалованная принцесса пожала плечами: – Это его право по рождению. Может, он понимает, что не справится с такой задачей.

Вдали показался солнечный дворец – огромное золотое строение с узкими башнями, тянущимися так высоко, что создавалось впечатление, будто они касаются облаков. Когда всадники подъехали ближе, Райдекара сразил аромат роз.

Он не был рад этому путешествию, но теперь все его тело пронзило странное предвкушение.

Тьма начинала поглощать небосвод. Они планировали добраться до Вольдераса – города солнечного света – к ночи, потому что неблагой народ был сильнее в темноте. Райдекар не хотел ступать на порог незнакомцев измотанным.

Грунтовая дорога уступила место мощеным улицам. Из окна кареты Райдекар наблюдал ряды почти одинаковых домов, становившихся все больше