Растущая в нём травинка от транспортировки не пострадала, и я водрузила черепок на стол.

— Оу, — завороженно выдохнул мужчина.

Для себя я решила, что «уличную» пеньку буду продавать задёшево, хотя бы потому что её обновлять придётся постоянно. Сколько бурь выдержит один талисман? Задеру цену — проиграю. А вот растения в горшках пусть стоят дорого. Поначалу, пожалуй, вообще аукцион стоит устроить.

— Сама вырастила! — похвасталась я. — Так вы мне поможете?

Как там Блез?

Себя, да и близнецов, я успокаивала тем, что раз Космос прислал им неумеху, значит из этого рейда Блез точно вернётся живым и невредимым. Талисман, работающий на расстоянии, у меня так и не получился.

— Д-да.

— Рейд задерживается? Случилось что-то плохое, непредвиденное?

Чиновник мотнул головой:

— Вы напрасно переживаете. Цель рейда — эмиссар. Уничтожать их крайне трудно, и охота может затянуться на неделю, две, три. Буквально вчера группа гарнизонных доставляла магам запасы продовольствия. У группы всё в порядке.

— А весточку господин Ириас домой не отправил?

— Не принято.

Я нахмурилась.

Мужчина пояснил:

— Считается дурной приметой.

Значит, Блез в порядке, но когда вернётся — неизвестно.

Я поблагодарила за помощь.

— Может быть, увидимся завтра? — окликнул мужчина, когда я уже уходила.

Его не смущает, что я даже его именем не поинтересовалась? Хотя чего это я? Если он ищет исключительно плотских развлечений, то знакомство явно вне его планов.

Я неопределённо пожала плечами и сбежала.

Теперь, когда я чуть успокоилась, бегом в лавку госпожи Азаран.

Хорошо, что город относительно небольшой: транспорта в форте не было, пешкарус для всех жителей без исключения. С непривычки — тяжело, особенно по жаре да замотанной в плотную ткань по самые уши. Близнецы успели мне рассказать, что транспорт — привилегия караванщиков и только их. Каждая лошадка, каждый мул на жёстком учёте. И всё это опять же из-за проклятия Пустыни. Погибшие животные перерождались в мелких, не самых опасных, неразумных, но всё же тварей. Именно поэтому в форте не держали кошек, собак, не разводили птиц, коз, свиней, а диких животных старались отгонять на незатронутые проклятием земли или… отстреливать.

Топая по тихим улицам, я в очередной раз передёрнулась. Мёртвый город, гигантский каменный склеп. Но пока у Блеза не истечёт срок лицензии…

Я поправила плащ, закрываясь от пыли. Ветер снова поднимался — будет буря. Дойти до магической лавки успею, а вот вернуться домой — вряд ли, придётся пережидать Дыхание у госпожи Азаран. Я постучала кольцом железной ручки по металлической пластине и, не удержавшись, ногтем подколупнула синюю краску, которой на двери был выведен ромб, условное обозначение магазина зелий и артефактов.

Хозяйка открыла почти мгновенно:

— Добро пожаловать, госпожа Белоусова, — приветливо улыбнулась она.

— Здравствуйте.

Женщина выглянула на улицу.

— Вы ко мне надолго, — пришла она к тем же выводам, что и я. — Отвар?

— Буду признательна.

Госпожа Азаран пригласила меня в небольшое помещение, примыкавшее к торговому. Не то кабинет, не то гостиная. На полках снова всякая всячина, колбочки, бутылочки. Хозяйка принесла две чашки, кувшин, накрытый полотенцем. Я дождалась, пока она сядет, разольёт чуть горьковатый напиток.

— По глазам вижу, у вас вопрос.

— Да, госпожа. Если не затруднит. Чем артефакт отличается от талисмана?

Моя собеседница выразительно выгнула бровь, а затем демонстративно и словно задумчиво погладила один из многочисленных перстней.

— Вы…

— Не знаю, — закончила я за неё.

— Вы странная ведьма, госпожа.

— Я пришла из мира, в котором магия считается вымыслом, о ней только сказки и остались. Хотя… Возможно, сам факт, что о волшебстве рассказывают, доказывает, что магия так или иначе существует.

— Получается, вы внучка или праправнучка ведьмы, — кивнула Азаран. — Жаль. Признаться, у меня был к вам профессиональный интерес. В любом случае я рада вашему обществу, госпожа Белоусова. В форте невыразимо скучно.

Она замолчала, сделала очередной глоток, посмотрела на меня поверх чашки.

Я решила о своём вопросе не напоминать.

Азаран отставила чашку:

— Ум и сердце.

— Что, простите?

Дама улыбнулась:

— Ум и сердце. Маги и магини творят силой мысли, а ведьмаки и ведьмы — силой желания.

— Ага…

Так вот почему мне учебники близнецов не подходили.

— Госпожа Азаран, а… артефакты против проклятия Пустыни не работают?

— Нет.

— Талисманы?

Моя собеседница прищурилась:

— Теоретически, это возможно. Трудность в том, что желание должно идти от сердца. Если ведьма будет пытаться создать талисман с мыслью, что она должна хотеть… Это не сработает. В лучшем случае. В худшем талисман впитает раздражение от несоответствия истинных желаний навязанным разумом и моралью. Госпожа Белоусова, я правильно поняла, что интерес у вас… меркантильный?

— В том числе, — не стала отрицать я и одним махом вывалила на стол груду талисманов, которые успела за эти дни сплести и которые, как мне казалось, были достаточно хороши, чтобы идти в продажу.

Госпожа Азаран мгновенно подобралась.

Глава 15

Толстыми пальцами, унизанными разномастными, но неизменно массивными перстнями, госпожа Азаран перебирала принесённые салфетки, браслеты, пояса, раскладывала их в одной ей ведомом порядке.

— Интересно, — наконец изрекла она и перевела на меня взгляд. — Талисманы довольно слабые, оно и понятно, вы ведьма начинающая. Сам по себе товар не ходовой. Я готова выкупить из у вас.

Хозяйка магической лавки напоследок пробежала кончиками пальцев по талисманам и озвучила цену.

Я чуть не расхохоталась. Сдержалась с неимоверным трудом. Покачала головой.

Госпожа Азаран выждала, но больше я ничего не говорила.

Она медленно, с лёгким, мне показалось, наигранным недовольством, протянула:

— Моё предложение вас, значит, не устроило, но и забирать талисманы вы не спешите.

Я пожала плечами:

— Госпожа Азаран, давайте начнём с того, что я предлагаю уникальный товар. Неходовым он, как мы уже выяснили, является по той простой причине, что ведьмаков и ведьм в вашем мире в принципе мало, а их сила завязана на желания, идущие от сердца. Я согласна, что конкретно эти талисманы слабые, но, во-первых, даже они будут востребованы, во-вторых, с опытом талисманы у меня будут получаться всё мощнее и мощнее, а я настроена на длительное сотрудничество.

— Хм…

Приветливости во взгляде женщины поубавилось.

— Госпожа Азаран, я прекрасно понимаю ваше желание задёшево получить талисманы для перепродажи, но так… не пойдёт. Повторюсь, товар уникальный. Я могу продать каждый талисман за сумму, превышающую ту, что озвучили вы за весь комплект. Госпожа Азаран, я иномирянка, но считать умею и цены прикинула.

Моя собеседница медленно кивнула:

— И сколько же вы хотите, госпожа ведьма?

Я вздохнула. Снова пытаетесь меня облапошить, госпожа Азаран? Не выйдет.

— Госпожа Азаран, я могу обратиться в магистрат, получить торговую лицензию