самом деле придумала про двоих сестер, а настоящая Гвиневра вовсе не пловчиха - мы об этом и не узнали бы! Как ты перепроверишь их рассказы?

Мелица посмотрела на меня так, словно я обратилась драконом.

– Керис! — сказала она потрясенно. — Ты прирожденный детектив! Как я об этом не подумала! Мы должны найти тех, кто знает Пет и Гвин.

– Но как? – удивилась я.

Если честно, ожидала, что Мелица подхватится и тут же предложит гениальный план. Но соседка вдруг потухла и сказала:

– И точно. Нам из этой клетки пока что не выбраться. Давай тогда пока делать то, что под силу. Пошли, навестим наших бывших соседок. Посмотрим, как они обустроились. И заодно проверим, не получила ли Роза очередное послание.

– А что, кстати, значится четвертым пунктом в твоем списке? — спросила я.

Мелица поколебалась пару секунд и сказала:

– Пение. То, что у Стеллы значилось как третье задание. Так что я думаю, может быть и оно.

– Стеллу тоже надо навестить, — кивнула я, — но уже тогда завтра.

Хорошо, когда есть, чем заняться. Отвлекает от мрачных мыслей, что у меня тянулись неудержимо в сторону леса, к моей семье. Точно ли отцу сообщили о нашем с принцем уговоре, или мои родные все же покинули дом? Такой привычный, обжитый и любимый.

Я должна сделать все, чтобы исправить свою дурацкую ошибку. И если надо, отбор выиграю!

Хотя… зачем мне это? Сейчас задача - дойти до шестого тура и обновить договоренности с принцем. И при этом не дать ему понять, что я - истинная.

Новое пристанище Розы и Эшли нам помогла найти мадам Болевинь. Девушки были у себя и почти сразу открыли.

– Проходите! — радостно пригласила нас внутрь Эшли. Кажется, теперь она к нам даже лучше начала относиться.

Комната и правда была лучше нашей. Маленькая, уютная, и внезапно с большим окном с великолепным видом на озеро и небольшой садик.

И обстановка побогаче - две больших кровати, одноэтажных, как и подобает особам высокого происхождения.

– Не получила еще записку от своего таинственного покровителя? — в лоб спросила Мелица у Розы.

– Нет. Но я уверена, что именно там будет правильная версия задания, — сказала дочка герцога, — и завтра утром пойду снова в храм Алемаша, чтобы найти подсказку.

– И думаешь, она там именно тебя будет ждать? — Мелица прищурилась.

– Конечно! — убежденно ответила Роза. – Ведь наш всесильный Алемаш взял меня под свое крыло. И обязательно мне поможет. А на твою странную записульку я бы совсем не рассчитывала.

И тут я обратила внимание, что Эшли так и продолжает светиться. Хотя первая радость от нашего прихода должна бы уже и миновать.

– Кажется, у тебя тоже есть какая-то секретная информация! — воскликнула я.

– Может быть, — дочка маркиза вдруг смущенно зарделась, — угадайте, кого я встретила, когда возвращалась одна после ужина?

– Владиуса Хлеша? — выпалила Мелица. – И он сказал тебе, к чему готовиться?

– Нет! — и Эшли рассмеялась звонко и счастливо. — Принца Лусиана! И теперь я уверена, что это я - его истинная!

– Да ладно! — нарушил повисшее молча ние недоверчивый голос Мел. – И по каким признакам ты это поняла?

– Это же очевидно! – Эшли посмотрела на нее с таким искренним непониманием, что у меня сердце упало.

Так. С чего ему падать-то?

Если я ошиблась и Эшли - истинная Лусиана, а не я, то это же просто замечательно! Значит, за мной он охотиться уже не будет. Какое облегчение, на самом-то деле!

Но я испытала что-то похожее на разочарование. И ругала себя за это. Ты должна срочно обрадоваться, Керис!

– Я, конечно, была в этой тряпке, скрывающей черты лица. Но взгляд истинной любви проникнет под самую плотную попону, — Эшли рассказывала уже взахлеб, используя возможность поделиться радостью, — принц задумчиво смотрел на фонтан, который на первом этаже дворца, в зимнем саду. А зачем зимний сад летом, не знаете?

– Продолжай! — велела Мелица. — С фонтаном потом разберемся.

– Так вот, Лусиан любовался игрой света в струях воды и слушал умиротворяющее звучание, – речь Эшли обрела поэтичность, а глаза затуманились, — я было хотела прошмыгнуть мимо, чтобы не нарушать каноны нашего отбора. Но он почувствовал меня! Обернулся на шелест моих юбок. Это ли не знак?

– И всего-то? — разочарованно протянула Мел. — Да ты может, цокала, как газель по горному склону. Вот он и услышал.

– Да я на цыпочках шла! — обиделась Эшли. – И потом, Лусиан сказал мне: “Не вижу вашего лица, но знаю - вы прекрасны. Уж не вас ли я жду?”

– Так и сказал? — не поверила я . — Принц, может, и всем хорош, но за романтическими речами не замечен.

– Это он с вами не замечен! – блондинка задрала нос. – А со своими истинными так вполне.

– И он не взял тебя за руку? — уточнила я.

– Нет, кивнул мне, и я ушла. Чтобы не заговаривать с ним. Ведь он не должен слышать мой голос.

Я вспомнила, сколько правил отбора нарушила во время нашей встречи в саду, и промолчала.

– Сдается мне, Эш, ты слишком себя обнадежила, – сказала Роза. Даже ей эта история не показалась убедительной.

Поболтав еще немного, мы с Мелицей отправились восвояси. Следовало выспаться перед новым днем, на который у нас уже было много планов.

С утра, сразу после завтрака, мы всей нашей четверкой отправились в храм Алемаша. Как и положено, здание, в котором воздают хвалу чистейшему и могущественному существу, построено из самого белого известняка, купол его выполнен из горного хрусталя. Такого благородного и прозрачного, что его порой с трудом можно разглядеть.

Войдя, я ощутила благоговение. Нас встречал Алемаш. Нет, не настоящий, а его огромная статуя, тоже хрустальная. В руках светлого божества - книга судеб, крылья раскинуты за спиной. А глаза специально подсвечены голубым.

Алемаш - это высшая сущность, тысячу лет назад основавшая наш мир. Он прилетел на пустую и скучную планетку и обустроил ее, с помощью армии алеферов.

Мне хотелось верить, что и сейчас бог смотрит на нас со своей планеты или из какого-то иного мира, сквозь