class="p1">— Ясно. Значит, где-нибудь на четырех кэмэ желательно найти укромное местечко. Нычку какую-нибудь, где можно будет оставить чучел на время между сеансами. Ты, кстати, как? Сколько до конца сеанса?

— Пф, — фыркнул напарник. — Пока не опухну. У меня, брат, безлимит. Все-таки синхра восьмерку перепрыгнула. Так что я с тобой до самого конца. Как твое время подойдет, так и я заканчивать буду. Дома в курсе, что у меня график работы не лимитированный. А из центра до дома на машине подвезут. Не впервой.

— Фигасе, — удивился я. — Так ты просто из дома на работу каждый день ездишь?

— Ну, да, — тоже удивился соотечественник. — Ты что, как-то по-другому?

— Я — да. Я в обособленном центре нахожусь. Там живу и там же работаю.

— Жаль. Была идея где-нибудь встретиться. Пивка попить. Поболтать для души. В реале, я имею в виду.

— Да я понял. Но у нас строго. Просто так не выпускают. Все контакты с внешним миром ограниченны.

— Жалко.

— Угу. Согласен. Но, может, это не навсегда. Проведут свои эксперименты, и ослабят режим. Тогда можно будет где-нибудь словиться. Доходы позволяют хоть на другой континент слетать…

— Это точно, — расслабился Лафер. — А за что тебя так? Ну, закрыли?

— В смысле, за что? Я такой контракт подписал, — пожал я плечами. — Центр экспериментальной медицины. Так-то мне доплачивают за это.

— Прикол. Жестко, видать, тебя прижало, раз согласился на это. Кредитов поди набрал?

— Вроде того. Долгов и правда многовато накопилось…

Ночь нравилась мне даже больше дня. Не было того безудержного света, что слепил и мешал разглядеть мелкие подробности инопланетных пейзажей. Да и, по большому счету, темно-то было лишь отчасти. Над головой, в небе торчали две большущих луны — одна словно белый шар уличного фонаря, другая, заметно исчерченная кратерами и морщинами разломов, бледно-желтая — освещавшие темную половину планеты до вполне приемлемых сумерек. Ну, да. Тени стали гуще, в разрывах потемневших облаков просматривались звезды, а гребень серой громады стены разукрасился гирляндами прожекторов. Но и все на этом.

Глава 9

Синхронизация 5,3%

«Синхронизация 5,3 %», — ни с того, ни с сего сообщила система, когда мы с Лафером вышли к берегу реки. Широкая, метров под сто — точно, белая с золотистыми искрами волн, она понравилась мне с первого взгляда. А еще она шумела. Шелестела галькой, булькала и плескала, встречаясь с крупными валунами. Прятала наши слегка поскрипывающие суставами тела от чуткого уха.

До леса оставалось пройти шагов сто.

Первого стича нашли случайно. Тварь висела на ветке, уцепившись двумя левыми лапами, и упершись в ствол дерева ногой. Мордой в противоположную от нас сторону. Не то, чтоб высоко. Скорее, неудобно.

Выдвинул лезвие ножа, молясь про себя о том, чтоб монстр не заметил охотников раньше времени. Точно так же приготовился к бою и Лафер. Но не нападал, предоставляя право первого удара мне. А мне, что странно — совсем не было страшно. Одиночная тварь не казалась непобедимой, невозможной. Сколько я таких, там, на стене, успел отправить на свидание к их, монстрячьему, богу? Сотню? Две? Пять? Даже любопытно стало: получится или нет снять этого инопланетного обезьянина с одного удара?

Два шага, прыжок, широкий замах в полете и удар. Тело монстра не такое уж и объемное. Длинны клинка хватает, чтоб пробить его почти насквозь. Брызгает на серо-синюю траву темная кровь, и стич грузно плюхается на землю.

Секунда чтоб попытаться высмотреть возможную угрозу — куда-то же делась та невообразимая орда, что двадцать с лишним часов подряд штурмовала стену цитадели — и вот я уже уверенно вскрываю брюшину поверженного животного. Сегодня моя очередь испачкать руки. Лафер уже достал кубик, и подставил под загрузку ценной органикой.

Гроздь почти черных комков плоти, как гирлянда новогодних фонариков на электропроводе. Каждый чуть меньше кулака взрослого мужчины, и как раз под такой размер рассчитаны кубы хранилищ. Режу неожиданно жилистую связь и подаю напарнику. Тот подносит куб ближе, но вдруг резко убирает его в сторону, и качает головой. Тыкает пальцем в даже не подумавший зажечься световой датчик — образец не соответствует требованиям.

Отбросил некачественный орган в сторону и предложил капризному прибору следующий. Картина не изменилась. Лафер достает другой куб. Логично. Дело и правда может быть не в образцах, а в хранилище. Но нет. И второй куб отказался принимать кусок стичьего мяса.

«Глазик» датчика, конечно же, загорелся только на последнем на «гирлянде» органе. Лафер жестами предлагает отойти к реке и обсудить случившееся. Его легко понять, для меня тоже это неприятная новость — не каждый образец нам подходит. Чтоб заполнить три десятка взятых с собой кубиков, нам что? Придется тридцать тварей грохнуть?

Осторожно, стараясь не шуршать травой, отошли к реке. И Лафер тут же, приблизив вокабулятор к моему уху, зло прошептал:

— Что за хрень, Лис? Датчики не срабатывают. Может, ночью нужное вещество твари не вырабатывают?

— Ночных нападений на стену не было что ли? — шепчу я в ответ.

— Были, блин. И все было нормально.

— Тогда дело не в этом. Может, тварь нужно разозлить, чтоб вещество по другим органам расползлось?

— Пошли искать следующего, — прорычал напарник. — Сейчас я его разозлю!

Теперь мы знали куда смотреть, но второго тоже отыскал я. Этот тоже висел на ветке, но сильно ниже первого, и, что называется: мешком. Не опираясь ногой о ствол дерева.

— Бокс, — чуть слышно выговорил Лафер, и со всей роботизированной дури впечатал кулак в бок живой «груши». Стич хрюкнул, сорвался с ветки и отлетел шага на три. Невесть как, еще в полете извернувшись, тварь приземлилась на четыре конечности — ноги и нижнюю пару лап, и тут же рванула обидчику на встречу. Начисто при этом проигнорировав меня. За что и поплатилась.

Острейшее лезвие моего ножа располосовало монстру весь бок. Даже светлая пена какая-то из прорехи полезла. Подумал сперва, что я его пополам разрубил, но нет. Чудо-юдо развернулось мордой ко мне, зашипело, и тут же сдохло, получив еще один удар ножом. В этот раз от напарника.

В отдыхе необходимости не было. Даже дух не нужно было переводить. Сердце, у меня настоящего, в капсуле, конечно, колотилось, как сумасшедшее. Но и все на этом. У роботов же адреналинового отходняка не бывает, и руки после боя не дрожат.

Партнер, куда более ловко, чем я пять минут назад, вскрыл тело твари, а я заторопился приготовить контейнер. И не зря. Сканер наличия в органе нужного вещества отказал только с самым первым, верхним, в теле монстра органом. Остальные семь были