быть. Разбогатеем, народ нормальный подсобирем, да и свой клан замутим. Я и в играх был и в реале сейчас — торгаш. Что хочешь, продать могу. Купить дешевле, продать дороже…

— Барыга, — подвел я итог.

— Ага, — заржал конем тот. — Спекулянт. Ходят слухи, что админы хотят экономику внутри колонии отдать на откуп операторов. Типа, они будут контролировать только то, что с Земли доставляется. Ну и то, что вывозится — естественно. А вот, когда появится колониальная промышленность, и мы начнем часть потребностей покрывать местным производством, они в это вмешиваться не будут.

— А им и незачем. Они держатели банка. Могут в один миг всю нашу самостийную экономику обрушить. Если это не контроль, то я уже и не знаю…

— Тихо, — выдохнул напарник, снимая автомат с креплений на спине. — Там что-то мелькнуло. Крупное.

Я тоже вооружился. До леса далеко. Ветер еще разошелся не на шутку. Наверняка звуки выстрелов не привлекут внимание тварей.

— Давай на бугор поднимемся, — предложил я. — Оттуда посмотрим на крупного.

А я все причину придумывал, как бы завлечь напарника наверх. Если по этой террасе и правда когда-то шла дорога, плоские ровные камни должны были найтись и там.

Осторожно и неторопливо, вглядываясь в каждую тень, поднялись на террасу. Луны, и белая и золотистая, заметно скатились к горизонту. Тени удлинились, исчиркав каменные осыпи полосами тьмы. Ничего живого не высмотрели, а вот остатки инопланетного асфальта — очень даже. Кое-где сохранились целые куски метров в пять-шесть диаметром. Хотя, конечно. Чтоб заподозрить в этих плоскостях существовавшую когда-то дорогу, нужно иметь фантазию далеко выше среднего.

Нужно будет потом снимок с орбиты внимательно изучить. Если это и правда была дорога, то куда-то же она вела. И откуда-то. И логичным будет предположить, что из города в город.

Отвлекся записать в блокнотик напоминалку, но не успел.

— Вот он. Вот! — закричал партнер и тут же принялся поливать очередями одно особенно темное пятно между камней. Я вражину не видел, но тоже начал стрелять. Просто, куда-то туда. Пока из теней действительно не сложилось тело странного, пугающего до жути, существа.

Тварь стремительной тенью выметнулось из-под защиты валунов, и зигзагами, будто понимало разрушительную силу огнестрельного оружия, рванула к нам. Расстояние в сотню метров монстр преодолел за считанные секунды. И за это время мы с Лафером успели расстрелять по магазину патронов, обрушить душу в пятки от страха, и вернуть ее на место. Крестик прицела не успевал за врагом, но как-то мы все-таки умудрились его подранить. Потому что к нашим ногам животное доползло уже на последнем издыхании.

— Капец, он быстрый, — констатировал очевидное Лафер.

— Не встречался раньше такой вид? — я присел возле трупа твари и стволом автомата скинул переднюю лапу с морды. — Хищник. Смотри, какие клыки. Такими травку жевать неудобно.

— Хорошо, что братики и сестрички этого в штурмах стены не участвовали. Видел, как он скакал? Полюбому, он бы и на стену смог запрыгнуть, — вынес вердикт напарник.

— Не исключено, — согласился я, удивляясь тому, как соотечественник сумел разглядеть это существо в густых тенях. — И прячется он умело. Заведется такая тварь в нашем лесу, множество смелых охотников распрощаются со своими чучелами.

— Нужно башку и лапу отрубить и с собой взять. Админы за новые виды премию платят.

— Жаль, кубов свободных больше нет, — вздохнул я. — Ученым наверняка будет интересно взглянуть на его органы.

— Обойдутся, — рыкнул Лафер. — Не дай бог, еще найдут чего-нибудь. Замаемся на этих чертят охотиться.

Животное, правда, чем-то напоминало черта. Или, скорее, гибрида обитателя преисподней и довольно крупного хищника из семейства кошачьих. Пантеры какой-нибудь, или барса. Гибкое мускулистое тело, плоские, приспособленные для бесшумного перемещения, лапы. Выдвигающиеся из подушечек когти. И при этом, костяной сегментированный гребень вдоль спины, костяная же «корона» на голове и маленький, крысиный, хвостик. Ну и клыки. Даже у мертвой твари клыки выглядели устрашающе.

— Ну что? Мне голову, тебе лапу? — распределил Лафер. — Премию пополам?

— Давай, — кивнул я. — Режь, я пока пойду, осмотрюсь.

В принципе, грузоподъемности андроида вполне достаточно, чтоб утащить всю тушу целиком. На вид, мертвая тварь весила вряд ли больше пятидесяти килограмм. Но, если нести в цитадель все, один из нас станет бесполезным при нападении. Так что решение Лафера было вполне логичным.

Напарник достал нож, и что-то бурча себе под нос, приступил к препарированию. А я, прежде внимательно осмотрев россыпь валунов — тварь могла быть не одна — стал спускаться с бугра к ручью.

Веселый поток воды легкомысленно скакал по разноцветным камням. Судя по здорово выглаженной, окатанной со всех сторон, без граней, форме, уже много сотен лет скачет. А может, и тысяч. Или десятков тысяч. Кто их, ручьев, знает⁈

Пустоватый пейзаж. Уютная маленькая долина, зажатая меж двух громоздких, старых, осыпавшихся многочисленными валунами, сопок. Ничего живого. Даже травки какой-нибудь завалящей и то не видно. Что тут делал этот шустрый черт? Чем питался? Так же не бывает, чтоб настолько хорошо приспособленное для охоты, для агрессии, существо обитало в местности, где кроме него вообще никого и ничего нет. Ну и конечно: если мы суслика не видим, это не значит, что его вообще нет.

Другой вопрос, что это совсем другая планета. Не Земля. Здесь «суслики» сбиваются в неисчислимые орды и штурмуют человеческое поселение. А ужасающие чудовища — шестилапые, оборудованные пятисантиметровыми когтями, плюющиеся кислотой монстры — откапывают для грызунов вкусные корешки в лесу.

Туземный бестиарий вообще лаконичен до отвращения. Стичи и крысы. Имеется еще видео, снятое кем-то из операторов, как в траве на секунду промелькнуло какое-то совсем маленькое животное. Что-то на ящерицу, размером с ладонь взрослого человека, похожее. И на этом все. Южнее Центра, за лесом, имеется озеро. Возле стены течет река. Но ни одного подтвержденного свидетельства, что в водоемах водится что-то живое, так до сих пор и нет.

Ах, да. Еще местные неправильные осы. Официально их называют «летающие насекомоподобные». А не между собой: вжики. Во всяком случае, русскоговорящие их так обзывают. И вот что странно! Тут, конечно, и без вжиков удивительного выше крыши, но эти низколетящие медлительные животные вне конкуренции. Потому как, хоть во время штурмов атаковали они цитадель в общей, со стичами и крысами, орде, и отступали как все остальные, в направлении леса, но под защитой деревьев их не нашли. Не их это среда обитания. Они в лесу транзитные пассажиры. И откуда именно эти твари приходили, пока не ясно.

С парой живущих в симбиотической связи зверей — имею в виду стича и его стада крысюков — все понятно. Шестилапый