приняты вполне благосклонно. На безэмоциональном лице андроида этого не было видно, но я знал, что Лафер улыбается. Потому что делал это и я сам.

Дело пошло. Еще две страхолюдины прикончили быстро и эффективно. Да так ловко, будто бы много тренировались слаженной работе. Напарник сбирал ударами кулаков монстра с ветвей, та нападала и тут же дохла от моего клинка. Четыре — пять секунд боя, несколько минут препарирования со сбором трофеев, и мы шли искать следующего.

До полного заполнения всех взятых с собой кубов нужен был всего один монстр, но нарвались мы на целую группу. Две доберманокрысы и стич. При этом плевалка не висел на дереве, как все порядочные монстры этой ночью, а активно разгребал лапами опавшую листву у корней, выискивая какие-то светлые сгустки. Он рыл, а крысы тут же найденное поедали. Бригадный подряд, блин. И мы с напарником даже, быть может, и не стали бы нападать на численно превосходящего противника, но четырехлапые оказались куда более чуткими чем шестилапые. Причем реакция у них была одна на двоих — агрессивная.

— Не стрелять, — только и успел выговорить я, как та, что нацелилась отобрать у меня чучело тварь, врезалась прямо в грудную пластину. Мир вокруг закувыркался, я — в капсуле — зажмурился на миг, и открыл глаза, когда эта встряска для вестибюлярного аппарата уже закончилась. И обнаружил я себя все-таки стоящим на ногах, а не лежащим на земле. Оказывается, не так-то и просто опрокинуть устройство, внутри которого постоянно вращается гироскоп.

Стич носился вокруг, и плевался. Слава богу, в визоры не попадал. А остальное — не особенно важно. Его слюна — практически концентрированная кислота. Был бы я там в своем, живом, теле, его атаки причиняли бы мне адскую боль. А железному носителю на эти проделки инопланетного существа было начихать.

Крысы были ловкими существами. Попасть по постоянно вьющемуся у ног телу твари размером с крупного пса было довольно сложно. Повезло. Сумел как-то схватить монстра за шкуру левой, и пробил череп ножом — правой. Лафер поступил еще проще: просто уронил двухсоткилограммового андроида на чудовище, и сломал ей шею.

Справиться вдвоем против одного взбешенного стича было уже совсем просто. Только в этот раз дрался кулаками уже я. Очень уж вражина удачно подставился. Проскочил мимо меня, оттолкнулся ногой и правыми лапами от ствола дерева, изменив траекторию движения, и напрыгнул на приятеля. Мне оставалось только чуть развернуться и пробить правой в голову твари.

— Жесть, — прошелестел голос Лафера, когда все три монстра были повержены, и мы убедились, что в лесу тихо, и туземные «чип-и-дейлы» не спешат на помощь.

— Режем, — прошептал я, и высыпал на траву оставшиеся пустые контейнеры. Восемь штук. — Мало взяли.

Не сговариваясь, пошли к реке. Дальнейшая охота перестала иметь смысл. Да и монстров следовало поберечь. Это же не компьютерная игра, где респ чудовищ бесконечен. Опытный егерь никогда не позволит выбить всех зверей в лесу до последнего бурундука. Кто-то же ложен будет восполнить численность, после того, как охота закончится.

— Час только прошел, — фыркнул Лафер, когда мы, укрывшись обрывистым берегом, присели в тени. — В принципе, можно попробовать вернуться в Центр.

— Иди, — согласился я. — Провожу тебя до ворот, и иди. Сдашь добычу, мне мою долю пусть переведут.

— А ты?

— Я хотел еще местность здесь в округе посмотреть. Планировал завтра днем вернуться. Я же говорил…

— Точно. Говорил. Я думал, это план на тот случай, если с охотой какой-нибудь косяк случится… Идеи есть, куда именно пойдем?

— Передумал возвращаться?

— Что я — дурак, от приключения отказываться?

— Так я и не за приключениями. Просто осмотреться…

— Вот вместе и осмотримся. Рули давай. Куда пойдем?

Отговаривать партнера не стал. Вдвоем веселей. На счет направления движения, планы были давно готовы. Оставалось только озвучить их Лаферу.

— По карте судя, это немного дальше границы зоны уверенной связи, — констатировал он, сверившись с картой. Значит, и он скачал с терминала все, что можно было получить бесплатно. Молодец, что еще скажешь?

— Да, чуть дальше. Я и планировал километра на два выйти из зоны. На снимках из космоса там деревьев не видно. Есть мысль, что и тварей там не должно быть. Но надо проверять.

— Тем более. Пошли?

И мы пошли. Река, прямая и тихая в том месте, где на ее берегу высились стены человеческой цитадели, ниже по течению начинала извиваться. Появились перекаты, плёсы и высокие — в два-три человеческих роста — берега. Рельеф местности по берегам тоже менялся. Вздыбился пологими еще холмами, изрезался распадками, по которым текли впадающие в реку ручьи. Деревья становились низкорослыми. А вот серебрившаяся в свете лун трава наоборот, здорово прибавила в росте, достигая пояса нашим андроидам.

От реки мы далеко не отходили, а местные твари, судя по всему, текущую воду не особенно жаловали. Потому мы и обходились пока без приключений. Шлепали себе по прибрежной гальке, крутили головами, и очень часто сверялись с картой. Все пытались разглядеть что-то, что отличалось бы от снимка с орбиты. Но нет. Все было верно. И от этого — скучно.

— Наверное, километра четыре уже отшагали, — взобравшись на очередной бугор, и дождавшись, когда и я к нему присоединюсь, поделился наблюдением Лафер. — Скоро система начнет ругаться.

— Значит, почти пришли, — кивнул я. — Жаль карта не интерактивная. Не показывает наше положение на местности. Хочу свернуть вверх по одному из притоков. Понять бы еще, что это тот, который нужен.

— А что там?

— Так глянь сам. У тебя те же карты, что и у меня.

— Норд-норд-вест… Ты рукой покажи! — напомнил древний анекдот напарник. — Значков много. Знать бы еще, который из них тебя так заинтересовал, что ты из зоны связи готов убежать.

— Там значок видишь? Типа, скопление металла. А рядом — сера. Видишь?

— Ну, типа, да. И что?

— Я порылся в интернете. Почитал всякое разное про полезные ископаемые. И знаешь, чего нарыл? Есть такой камень — пирит. Его еще золотом дураков называют. По научному: серный колчедан. Или еще — железный колчедан.

— И чего?

— Так вот тебе, брат, и сера и металл. Понимаешь?

— Типа, да. Сходится. Толку-то? Мы же с тобой не дураки, чтоб на это «золото» вестись.

— Типа, надеюсь, — засмеялся я. — Только в тырнете прямо указано: что в золоторудных месторождениях, золото часто связано с пиритом. Короче, где одно дам и другое. Вот и подумал я. А чего это на всей свободной к скачиванию огроменной карте есть куча всего, а вот месторождений драгметаллов нет ни одного? Не ищи. Я час