кормит своих подопечных, откапывая тем какую-то хрень из-под корней деревьев. А крысы, дают пропитание стичу, что-то выделяя из тела. Предположительно — отходы. Жесть, короче.

А чем питается вжик? Скажи мне, что ты ешь, и я скажу: где ты живешь. Это же закон Природы, разве нет?

Присел у воды, попытавшись разглядеть камешки. Луны почти на горизонте. Света много, но и теней достаточно. А в сумерках все камни одинакового цвета. Зря мы пришли золото искать ночью — вот что я понял. Ничегошеньки мы в этом хаосе пятидесяти оттенков серого не найдем!

Большие валуны остались на другом берегу, но я, помня о том, какие неприятные противники могут прятаться в их тенях, нет-нет, да посматривал в ту сторону. Решил подняться выше. Ближе к обрыву, все еще отлично освещенному уходящими за горизонт ночными светилами.

— На, — сунул мне в руки отрубленную у черта лапу Лафер. — В ранец должна войти. Помочь?

— Ага, пожалуйста.

Напарник снова взял часть тела неведомой твари, и ловко определил ее мне в наспинную грузовую ячейку. Еще и закрыть смог. Удачно. Неприятно было бы потерять одно из доказательств существования опасного животного.

— Что? Куда дальше?

— Думал, туда подняться, — объяснил я. — Тут темно. Не видно ничерта. Все камни одного цвета.

— Ага-ага, — засмеялся Лафер. — Кошелек потерял там, но ищу здесь. Потому что там темно. Логично, че.

— Да-да-да, — поддержал я веселье. — Вроде того. Пошли уже. Два часа до конца сеанса. Нужно еще или в Центр успеть вернуться, или нычку найти в зоне связи.

— Да возвращаться нужно, полюбому, — горячо воскликнул напарник. — Мы на глаза народу где попали? Возле склада. Так?

— Ну.

— Значит, они пришли что-то сдавать. А раз сдавать, то их сеансы кончались. Логично?

— Версия имеет право на существование. Жги дальше.

— Ну, типа, все. Раз они уже не с нами, то и встретить у ворот не смогут. Остается только незаметно до калитки добраться, и мы в домике.

— А что? Внутри периметра запрещено воровать и грабить? — коварно поинтересовался я.

— Ну, типа, прямо об этом никто не говорил. Но зачем дергать тигра за усы?

— Тоже верно.

— Ну, ладно. Чего ищем? О! Глянь. Желтенький какой!

И тут Лафер резко нагибается, и достает из ручья камень величиной с детский кулачок.

— Тяжеленький, — радостно сообщает он. — Пирит, не пирит? Как проверить?

— Сожми, — стараясь говорить ровно, советую я. — Вроде, пирит хрупкий.

— Неа. Нихрена не ломается.

— Ну, значит — самородок.

— Да ладно, — тянет соотечественник. — Гонишь? Я ни в одну лотерею больше поощрительного билета в жизни не выигрывал.

— Дашь глянуть?

— На. Ты же хотел сканер купить? Вот, как купишь, проверишь. Если это реально типа золото, я тут всю поляну на коленках исползаю, но сотню кэгэ нарою.

— Ловлю на слове, брат, — засмеялся я, пряча камень в ранец. — Никто тебя за язык не тянул.

— Пф, — фыркнул тот. — Ты просто не знаешь цену, по которой компания золото готова принимать. Двести монет за унцию. Прикинь! Унция — это сколько?

— Золото в тройских унциях меряется. Не в обычных. Тройская — это тридцать с чем-то грамм. Тридцать один, вроде.

— И тут обман, — покачал головой напарник. — В списке не указано в каких унциях мерить будут.

— Да уж, поверь. Сами себя они обманывать не станут. На Земле биржевая цена почти четыре косых баксов за тройскую. Это четыреста наших монет. Сто процентов прибыли не считая стоимости доставки… Ха-ха-ха…

Не сговариваясь, пошли обратно по левому, противоположному от цитадели, берегу. Место первой переправы ни мне, ни Лаферту, решительно не понравилось. В крайнем случае, похожих перекатов на реке полно.

Думал, древняя дорога, если это была, конечно, именно она, проходит мимо заветного ручья транзитом. Но нет. Оказалось, что отлично видимая терраса, после условного моста резко поворачивала в ту самую, уютную долинку, где мы черта пристрелили. Так-то, логично. Если предыдущие хозяева планеты тоже ценили платиноиды, то и занимались их добычей. То есть, рыли шахты, мыли золотой песок и… Не знаю, как там еще их добывают. Не важно. Главное, это необходимость в громоздком оборудовании, а значит, в транспорте.

Но отметку в блокноте: поинтересоваться, куда именно идет дорога, я все-таки оставил. Шанс на то, что на другом конце транспортной магистрали окажутся развалины какого-нибудь поселения, довольно высок.

Пришлось нам спуститься на берег реки. Пляж, хоть и не везде был особенно широк, но для двух шагающих машин места хватало. Луны окончательно скрылись за горизонтом. Мир вокруг перекрасился из бело-серого, в черно-серый, а на распахнутом всем ветрам небе появились невероятной красоты звезды. Огромные, яркие, разноцветные. Зрелище было настолько захватывающим, что мы с напарником не пожалели десяти минут, чтоб просто постоять, полюбоваться фантастическим зрелищем.

Из восторженного созерцания меня выбили сообщения вдруг проснувшейся системы. «Вы вошли в зону устойчивой связи»,«Синхронизация 5,6 %», «Адаптация среднего автоматического оружия оператором — 37 %». В свете возможной опасности повстречать на обратном пути романтиков с большой дороги, хорошая примета.

Глава 11

Синхронизация 5,6%

Примета оказалась верной. Мы с напарником спокойно добрались до подходящего переката — течение хоть и пыталось опрокинуть наши чучела, но хотя бы глубина не превышала метра — а потом и до калитки. И уже внутри, когда стальная диафрагма со щелчком встала на место, могли облегченно выдохнуть. В надежде, что любители дергать тигра за усы, как выразился Лафер, появляются в цитадели не в нашу смену.

От кубов избавились быстро. Роботы не спят, и перерывов на чай не делают. Несколько чьих-то чучел ошивалось неподалеку от автоматического приемщика трофеев, и возле банка, но никаких агрессивных намерений они не демонстрировали. Так что мы быстро скинули три десятка контейнеров, подтвердили получение средств на счет, и отправились в исследовательский сектор. После изобилия времен обороны периметра тысяча четыреста семьдесят монет, вырученных за мою половину трофеев, смотрелись не слишком внушительно. Но так и мы не на охоту ходили, а в обзорную вылазку.

— Помнишь, ты спрашивал, что это за исследовательские миссии? — хмыкнул напарник, уверенно вваливаясь в стоящее наособицу здание.

— Было такое, — признал я. — Только не было времени тогда развить тему.

— Ну да, — засмеялся, разгоняя тишину в хорошо освещенном но совершенно пустынном коридоре, Лафер. — Шум, гам, стрельба. Монстры прут. Обстановка, типа, не располагала к беседам.

— Ну так и что?

— Ну так типа во именно здесь эти самые миссии и распределяют. Раньше любой их взять мог. Да и ничего особо сложного там не было. А на днях зашел, глянул. Задания есть, но без рейтинга выше шести их взять не получится.