Аппетита не было, так что ужинать не собирался. Эвелин тоже отказалась. Эрдан наполнил два бокала вином, один передал ей. Она хоть и взяла, но на миг в ее глазах промелькнуло откровенное подозрение, будто всерьез опасалась, что он намерен ее опоить и этим воспользоваться. Бесил сам факт, что она могла так о нем подумать! Но Эрдан не показал и тени раздражения.

Эвелин стояла у перил, задумчиво вертела в руках бокал с вином. Пока даже ни разу не пригубила. Похоже, ее терзали весьма противоречивые мысли. Многое отдал бы, чтобы узнать, какие именно. Но пока догадок не было… Позволил себе хотя бы ненадолго просто расслабиться, не просчитывать и не анализировать. Просто смотрел на нее…

Обычно девушки очень старались произвести на него впечатление. Откровенные наряды на самой грани приличия, томные взгляды, намеки… Но почему все это теперь казалось пресным и даже близко не заинтересовывающим его так, как волновала Эвелин? А ведь на ней было довольно простое по меркам высшего света платье, даже без декольте и игриво полупрозрачных кружев. И волосы были собраны в тугой пучок, будто в попытке добавить в образ строгости. Но при этом она будоражила сильнее, чем любая пусть даже обнаженная чаровница! Только сам никак не мог понять почему… Будто тяга к Эвелин брала истоки не столько на физических инстинктах, была гораздо глубже и серьезнее банального влечения.

— О чем ты думаешь? — Эвелин первой нарушила царящую уже несколько минут тишину, но пока упорно избегала встречи взглядом.

Эрдан не стал лукавить, ответил честно:

— О тебе.

Его ответ будто ее смутил и раздосадовал одновременно. Она мимолетно закусила губу, вряд ли даже сама заметила это, но такое простое движение, а почему-то даже дыхание на миг сбилось.

— И ты, наверное, думаешь о том, что я тебя точно в чем-то сейчас обманываю, так?

Эрдан мрачно усмехнулся.

— Давай я все же не буду озвучивать, о чем конкретно я думаю и какие именно образы рисуются в моих мыслях.

На щеках Эви тут же выступил легкий румянец. Она чуть нервно отставила так и не тронутый бокал с вином на перила и даже будто бы просто так, без всякой причины отошла на пару шагов.

Боится. Его боится. Но вот хоть раз он дал ей повод для этого?!

Эрдан все же снова сдержал злость. В конце концов, поругаться они не раз еще успеют, нельзя упускать возможность воспользоваться этим перемирием, чтобы приподнять завесу правды. Но для начала нужно, что Эвелин хоть немного расслабилась. Явно же напряжена так, будто в любой момент ждет от него нападения.

Облокотившись на перила, Эрдан устремил взгляд на мерцающую в ночном свете стену водопада. С балкона его собственных покоев открывался такой же вид, так что ничего нового точно бы не увидел. Но сейчас надо было смотреть куда угодно, только не на Эвелин, чтобы она перестала воспринимать его как угрозу.

— Тебе нравится здесь?

— В летнем дворце? — чуть рассеянно уточнила она, тоже будто бы любуясь водопадом. — Да, здесь вполне мило.

— Нет, я про твою комнату. В этом крыле всего две жилых спальни: твоя и моя. Они уступают по размерам другим гостевым комнатам, но мне всегда нравилось останавливаться именно здесь. Отчасти потому, что подальше от всех остальных.

Отчетливо почувствовал, что Эвелин сейчас смотрит на него. Сложно было не отреагировать, не встретиться с ней взглядом. Но пока нет. Рано.

— Честно говоря, я даже не думала, что тебя может тяготить высшее общество.

— Почему же? — не сдержал усмешки. — Потому что я тебе кажусь его неотъемлемой частью?

Эвелин ответила не сразу. И ответ прозвучал даже с легким удивлением, будто раньше она просто не задумывалась об этом.

— Нет, ты почему-то кажешься мне другим. Словно отделенным от всего этого… Не то, чтобы чуждым, но все равно не таким как все.

Слова простые, но почему-то тронули своей уж точно неподдельной сейчас искренностью. Словно Эвелин как-то все же видела его настоящего даже за всей этой ширмой невозмутимости.

Все-таки перевел взгляд на Эвелин, она явно в первый миг порывалась отвести глаза, будто стыдясь, что все это время сама на него смотрела. Но сдержалась. И так не хотелось дальше притворяться, вести какие-то игры… Только как не ошибиться в собственных порывах? Как понять: это его разум счел логичным и обоснованным ей верить, или это снова неконтролируемые эмоции диктуют свое?..

— Эвелин, скажи, чего ты хочешь от меня? — произнес он мягко. — Просто прямо и откровенно скажи. Я ведь прекрасно понимаю, что у тебя есть некая конкретная цель, так озвучь ее. Хочется верить, что я в тебе не ошибся, и ты все же чужда лукавства.

Она на миг нахмурилась. Отвернулась и порывисто обняла себя за плечи, словно пыталась закрыться, в который раз отгородится от него за стеной притворства и отчуждения. Почему она кажется эдаким загнанным в ловушку зверьком, который просто вынужден постоянно защищаться?.. Вот какие сомнения ее терзают? А что, если абсолютно те же, что у него: можно ли верить?..

Лишь на мгновение заколебавшись, Эвелин все же снова встретилась с ним взглядом, тихо, но решительно произнесла:

— Я хочу того же, что и все другие избранницы, Эрдан. Я хочу стать твоей женой.

Сказала — а чувство такое, будто с обрыва спрыгнула… За доли секунды успела и пожалеть о собственных словах, и ужаснуться, как же теперь выкручиваться буду!

И ладно я, но мое откровенное высказывание даже невозмутимость Эрдана пробило! Он смотрел на меня так, будто я ему сейчас все его представление о мире поломала, и он теперь вообще не представляет как собственное мироздание восстанавливать. Похоже, ждал от меня чего угодно, но только не подобного…

— Хочешь стать моей женой? — уточнил даже не скептически, а, скорее, будто бы просто подумал вслух, пытаясь уложить в сознании эту фразу.

— Звучит настолько невероятно? — вся моя попытка бравады сдулась как мыльный пузырь. И вместо уверенности в голосе, боюсь, прозвучало с точностью до наоборот. Будто я сама в свои слова верю куда меньше, чем Эрдан.

— Честно? Да, звучит невероятно, — его серые глаза даже потемнели. Словно невесть откуда накатила злость, хотя больше никак он внешне ее не проявлял, говорил совершенно спокойно. — То ты при каждой нашей встрече яро пытаешь мне доказать, что я сто лет тебе не сдался, чуть ли не посылаешь далеко и надолго и всеми силами противостоишь мне. То теперь вдруг ты вздумала стать моей женой. Тебе самой не кажется, что звучит, мягко говоря, странно? Но ведь ты явно не лжешь, это видно… Так ответь, Эвелин, что же вдруг так внезапно изменилось, раз ты вслед за этим столь кардинально изменила и свои взгляды?

Мда… Язык мой — враг мой… Вот на кой, спрашивается, я открыто это сказала? Просто врать надоело? Так, пожалуйста, теперь расхлебывай!

— Я понимаю, у тебя нет причин мне верить, — я снова отвернулась от Эрдана. Так говорить было проще, хотя все равно ведь чувствовала на себе его тяжелый взгляд. — Да и я бы, будь на твоем месте, тоже бы наверняка не поверила. Но ничего особо и не менялось, Эрдан. И я не хочу тебе лгать, правда.