— Так скажи правду.

На миг даже клеймо смерти закололо. Инстинктивно коснувшись руки, я порывисто вздохнула. Благо, боль прошла так же резко, как и появилась. Ну-ну, будто я и без этих вечных напоминаний могу забыть, что не в силах посветить принца в планы посланников насчет меня.

Я хотела ответить: «А что, если я просто не могу сказать правду?». Эрдан же наверняка поймет этот толстый намек! Но нет, озвучить эту мысль не смогла, словно ком в горле встал. Похоже, магический запрет клейма смерти контролировал даже такие высказывания. Что б этих, крылатых интриганов, все учли!

Эрдан расценил то, что я медлю с ответом, по-своему. Взяв меня за плечи, резко развернул лицом к себе. Серые глаза метали молнии. Казалось, вот-вот разразится настоящая гроза, и тогда мне уж точно несдобровать.

— Так зачем тебе вдруг понадобилось за меня замуж? — но пока голос все же был спокоен, угрожающие нотки угадывались едва-едва. — Только не надо, пожалуйста, лгать про внезапно проснувшуюся пылкую любовь. Уж это — точно последний вариант, в который я поверил бы.

Хм… Такое впечатление, что как раз это и бесит его больше всего… Сам тот факт, что симпатия с моей стороны может быть только лживой…

Прекрасно понимая, что сейчас врать уж точно будет себе дороже, я попыталась все же выкрутиться полуправдой:

— Я и не говорю о любви, причина в другом, — ужасно неуютно было уже от одного прикосновения его рук к моим плечам, но, боюсь, попытайся я отстраниться, Эрдан точно не отпустит. — Прозвучит странно, но все же кое в чем мы с тобой похожи. Мы стараемся просчитывать все наперед. И сейчас ситуация такая, что наш союз выгоден нам обоим, согласись. Ты ведь и раньше интересовался мной исключительно из-за моей уникальной магии. Раз она так нужна тебе, брак — идеальный вариант. Да и мне, как ни крути, это выгодно. Перспектива стать будущей императрицей — кто ж от такого откажется, — я старалась говорить по-деловому, даже непринужденно. Но не уверена, что прозвучало все это естественно.

Эрдан криво усмехнулся.

— То есть, по сути, ты предлагаешь мне сделку. Готова обменять себя вместе со своей магией на императорские блага.

Прозвучало не очень. Мягко говоря. Может, конечно, мне просто почудился этот намек на продажность — оставалось только гадать. А заодно взять себя в руки и в кои-то веки быть умнее, сдержать так и вертящийся на языке не менее едкий ответ. Нет уж, спокойствие и только спокойствие.

— Все людские отношения — в той или иной степени сделки. И раз мне все равно предстоит в конце сезона выйти за кого-либо замуж, так почему бы не выбрать самый удобный вариант.

Ну все… Похоже, сейчас Эрдан точно убьет меня… Только что ему не понравилось? Что я его «удобным вариантом» назвала? Принц даже сжал мои плечи сильнее — вряд ли нарочно, скорее, просто как отголосок бушующих сейчас в нем эмоций. И как бы эта лавина вот-вот на меня не обрушилась…

— На что ты злишься? — мой голос сам собой сбился на шепот. — Говорю неправду — тебя не устраивает. Говорю правду — опять ты недоволен.

Он резко схватил меня за подбородок, заставляя поднять лицо и встретиться взглядом. И, боюсь, Эрдан пока сам не решил, чего именно ему сейчас хочется больше: убить меня или все же поцеловать.

Да только в голосе сквозил такой холод, что в пору было поежиться.

— Что ж, деловой подход — так деловой подход. Так даже удобнее. Ты открыто призналась, что я для тебя — лишь путь к трону. Но в свою очередь я свои намерения так и оставлю при себе. Да, ты тоже мне нужна для определенных целей, и тебе придется выполнять все мои требования. Даже если в итоге я выберу именно тебя, и ты станешь императрицей, все равно твое слово ничего не будет значить против моего. Как и все подданые Авердийской империи, ты точно так же будешь у меня в подчинении. Это понятно?

Кто бы знал, как сейчас хочется послать Эрдана… Послать его в такие дали, в которые эти его подданые точно не забредали…

Но, увы, мне слишком нужна эта конспирация. Я должна играть свою роль до конца, все равно ведь исчезну в день свадебной церемонии.

Боясь, что голос выдаст, я просто кивнула. Только мое молчание будто бы еще больше Эрдана разозлило. Но в чем дело?.. Почему-то казалось, что причина этой его злости безмерно важна, и я просто обязана ее разгадать!

— Какая внезапная понятливость и смиренное согласие… — Эрдан хмыкнул, взгляд едва ли не обжигал. — Это же насколько сильно тебе вдруг понадобился этот брак, что ты даже готова через себя переступить… И к чему было раньше изображать неприступность и «я не такая как все»? Смысл, если, по сути, ты теперь открыто предлагаешь себя?

Ну все…

Кто там говорил, мол, конспирация — наше все, лишь бы добиться цели и тому подобное разумное-доброе-вечное?.. Увы-увы, самообладание мое, как сейчас внезапно выяснилось, явно еще далеко от совершенства. И, как все прекрасное в этом мире, оно внезапно кончилось… С оглушительным треском разорвавшей бомбы моей ущемленной гордости.

— Вот чего ты добиваешься?! — я вырвалась из хватки Эрдана, отступила назад, упершись спиной в перила. — Я просто тебе честно сказала, чего хотела бы! Не устраивает тебя моя кандидатура, так, пожалуйста, иди ты дальше лесом через толпы других избранниц! Никто же тебя веревками ко мне не привязывает! Уж поверь, я как-нибудь и дальше проживу без твоего царственного внимания. Ты, знаешь ли, не последний мужчина на свете. Есть такие, что хоть и без престола, но уж точно подостойнее тебя и…

Хладнокровие, самообладание, невозмутимость — почему рядом с Эвелин все это враз превращается в пустой звук?.. Почему раньше всегда мог задвинуть личные интересы на задний план, но теперь это никак не получается?.. Почему ему, давно уже привыкшему ко лжи и лицемерию окружающих, невыносима именно ее ложь, ее притворство?..

И почему, Бездна побери, готов на все, лишь бы только добиться от Эвелин, нет, даже не правды, добиться искренней взаимности?!

Да только эти мимолетно промелькнувшие вопросы как раз и стали последним проблеском разума. Порывистые слова Эвелин стали последней каплей. И ничего больше не останавливало…

Ее бесполезные попытки оттолкнуть его, прервать жесткий властный поцелуй, вырваться из кольца рук — все это не только не отрезвляло, лишь еще сильнее злило, заставляло требовать свое. И пусть на грани сознания он все равно отчетливо понимал, что никогда не переступит черту, но понимала ли это Эвелин?.. Только сейчас злость кипела в венах, застилала разум. Все, лишь бы только добиться, чтобы эта сводящая с ума девушка в его руках сдалась окончательно и бесповоротно. И казалось, ничто не способно остановить его в этом порыве…

Но получилось в точности до наоборот.

Именно тот миг, когда Эвелин перестала вырываться, стал как ушат ледяной воды. Слишком ясным было осознание: она и вправду сдастся, вот-вот ему сдастся. Просто потому, что, не смотря ни на что, все равно в глубине души и сама тянется к нему. Но если сейчас она ответит на поцелуй, не в силах бороться даже не с ним, а с самой собой — это точно не будет его победой. Это станет самым оглушительным и безвозвратным из поражений.