— Эвелина, подожди, так ты что же, решила Эрдану раскрыть всю-всю правду?.. Но ты уверена, что стоит?

— Да не могу я больше ему лгать! Не хочу я ему лгать, понимаете, — я все же постаралась не срываться, контролировать эмоции, но голос все равно дрожал. — Мы с ним не враги, наоборот у нас как раз таки общий враг. И…признаюсь честно, чем лучше я узнаю Эрдана, тем сильнее сомневаюсь в том, что это именно он убил брата.

— Но ты же говорила, что видела это собственными глазами, — леди Дамила помрачнела еще больше.

— Да, видела, но вдруг это кто-то нарочно принял его облик? — упорствовала я. — Понятно, что Дейвона убрали, чтобы я не смогла ваш мир покинуть. Тем более Дейвон мог избавить меня от клейма смерти, в нашу последнюю встречу он говорил, что у него все готово для нужного ритуала, так что сразу же проведем, когда я появлюсь. То есть, понимаете, именно в интересах посланников было избавиться от Дейвона. А заодно и словить двух зайцев: еще и меня настроить против Эрдана, выставив принца безжалостным убийцей. И Дейвон, — все-таки не удержавшись, я всхлипнула, — умер, по сути, из-за меня. И умер, искренне считая, что его убийца — родной брат…

— Так… Как я смотрю, у кого-то что-то совсем плохо с эмоциями… — леди Дамила смотрела на меня так внимательно, будто даже мысли могла прочесть. — Эви, с тобой точно ничего вчера не случилось? А то такое впечатление, что ты уже на грани срыва…

И вот как объяснить? Вчерашняя ссора с Эрданом основательно выбила меня из колеи. А ведь, казалось, что я так идеально все придумала! Все учла! И посланников, и демонов, сведя их намерения к общему знаменателю. И Эрдана, заранее просчитав все возможные варианты его поведения.

Но не учла одно. Саму себя. Свою собственную неспособность контролировать эмоции.

Не сорвись я вчера, быть может, все сложилось бы иначе. А теперь… Пока я для него распоследняя лгунья и интриганка, нет ни единого шанса на успех.

Только вопреки всякой логике почему-то больше коробило даже не то, что мой план под угрозой срыва. А сам факт, что Эрдан меня такой считает. Хотя, казалось бы, какая мне разница, главное — цели добиться. Но нет, почему-то разница была…

— Просто я немного устала, — я все же не стала все это леди Дамиле объяснять. — Мне и вправду сложно притворяться и лицемерить. Именно с Эрданом, по крайней мере. Мы должны не друг другу противостоять, а объединится против общего врага.

— Эвелина, а ты не допускаешь мысли, что ты неосознанно ищешь Эрдану оправдания только потому, что он тебе нравится? — осторожно, явно стараясь лишний раз меня не обидеть, возразила леди Дамила. — Я понимаю, тебе очень тяжело, такое давление со всех сторон. Но ведь, насколько я успела тебя узнать, ты сильная, отважная девушка. Вот только, к сожалению, слишком неопытная и оттого наивная… Постарайся понять, чувства, особенно к мужчине, это уж точно не то, чем следует руководствоваться. Да, Эрдан может оказаться невиновным в смерти Дейвона. Но с той же вероятностью может быть и виновен. Пойми, уж ему-то в отличии от тебя хватает и опыта, и знаний, и навыков, в том числе и в любовных делах. Он способен запросто играть с тобой как кошка с мышкой, забавляться, а ты будешь все принимать за чистую монету.

Не исключено, что она права… Как ни крути, я и сама понимала, что не могу судить непредвзято. Только чувства-чувствами, но тут ведь дело именно жизни и смерти, как бы пафосно это ни звучало.

— То есть вы не станете ему открывать правду обо мне? — хмуро уточнила я.

Леди Дамила тяжело вздохнула.

— Давай поступим следующим образом. Я хотела кое-что рассказать тебе, когда уже на место придем. Но, так и быть, расскажу сейчас. Мне удалось выяснить, как именно с помощью королевской магии можно снять клеймо смерти. А конкретно — как сделать это быстро, — она ободряюще мне улыбнулась.

Даже дыхание перехватило.

— Правда?..

— Истинная правда! И если ты будешь усердно тренироваться, то дней шесть-семь и уже сможешь избавиться от клейма. Но ты учти, это потребует от тебя небывалой концентрации и почти всех сил. Справишься?

— Справлюсь. Обязательно.

Да я готова хоть сутками заниматься магией, если это позволит мне так скоро избавиться от клейма смерти! Без клейма я смогу рассказать все Эрдану. И потом останется лишь переключиться на изучение рунной магии, чтобы применить ее на свадебной церемонии и сбежать домой!

Все-таки забавная штука жизнь. Еще несколько минут назад мне казалось, что все плохо-плохо, а теперь вдруг мир заиграл новыми красками надежды.

Только все равно нужно было учесть все.

— Леди Дамила, а если вдруг все же что-то пойдет не так и в итоге не получится?

— Тогда, так и быть, я расскажу Эрдану всю правду о тебе, если ты так на этом настаиваешь, — пусть и нехотя, но согласилась она. — Только ты все же не думай о плохом, обязательно все у тебя получится. Нужная сила для этого есть, необходимую последовательность действий мы знаем. Остается только воплотить это в жизнь. Да и даже избавившись от клейма, ты все равно можешь сохранять иллюзию его для посланников, чтобы они не хватились. К тому же магией мы будем заниматься в так называемой слепой зоне — месте, откуда ее потоки не расходятся. То есть никто об этом никак проведать не сможет… Я все это к тому, Эвелина, что все пройдет как надо, никаких непредвиденных обстоятельств не возникнет. От тебя требуется лишь усердие и, уж пожалуйста, контроль эмоций. Твои чувства к принцу — это явно не то, на чем ты сейчас должна быть сосредоточена. Постарайся хотя бы это время держаться от него подальше.

С этим-то точно проблем не возникнет. Уж в чем в чем, а в том, что Эрдан теперь и близко ко мне не подойдет, я не сомневалась. Но, на худой конец, если я избавлюсь от клейма смерти, я ведь и не обязана выходить замуж именно за принца. Можно тайно под шумок провести церемонию с кем-нибудь другим, только бы платье добыть.

Но почему-то на душе нещадно кошки скреблись. Даже при всем понимании, что чувства сейчас — это совсем не то, чем я должна руководствоваться, не удавалось от них избавиться. Хотя на что я надеюсь? Даже если убрать демонов, посланников, да и вообще все внешние силы, которые не дадут нам спокойно быть вместе, остается еще кое-что.

Эрдан вчера прямо сказал, что его интересует лишь моя магия. А я не хочу быть просто придатком к собственной силе. Так что надо гнать поганой метлой все мысли о принце. И тем проще, что и сам он теперь не будет лишний раз рядом со мной появляться. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон.

Я обязательно справлюсь с этим наваждением.

Здесь, в самом дальнем краю дворцового парка, всегда царил полумрак. Тяжелые раскидистые ветви растущих вдоль изгороди деревьев спускались так низко, словно стремились скрыть укромную беседку от чужих взоров. И сейчас это было идеальное место для тайной встречи.

Темная полупрозрачная фигура возникла словно бы из ниоткуда. Иллюзорная магия рассеивалась, и уже вполне материальный, одетый во все черное мужчина поклонился ждущему его принцу.