ты тут делаешь? И у меня нет хвоста! — С возмущением посмотрела на подругу.

— Форму твою подготавливаю. И, кстати, не уверена, но интуиция мне подсказывает, чтобы вы не ели, — задумчиво сказала эльфийка.

— Почему? — Удивлённо посмотрела на неё.

— Нууууууу… Нам велели подготовить вашу спортивную форму — это раз. Вы занимались с самим грассом Дасосом — это два. Испытание назначили на утро — это три. Значит скорее всего будет что-то связанное с вашей физической подготовкой, — пожав плечами ответила она.

— Логично, — я согласилась с ней и решила пошевеливаться.

Пройти все мыльно-рыльные процедуры, поднять волосы в высокий хвост и облачиться в чистенькую форму сиреневого цвета. Быстро, четко и без лишних мыслей.

Рина осмотрела вдоль и поперек мой внешний вид, поцокала языком, когда пара прядок выбились из прически и упали на лицо, но в целом осталась довольна.

— Иди в столовую, думаю, вас сразу оттуда заберут. Девчонок предупреди, чтобы не ели, максимум лёгкий перекус. Я потом вам принесу чего-то посытнее, — надавав напутствий, она вытолкнула меня за дверь, где уже остальные невесты, как ленивые мухи, двигались в нужную сторону.

— Привет! — Нора поравнялась со мной. Девушка была одета в форму копию моей за исключением цвета. Ее фаворитом был зелёный. — Мне утром служанка сообщила, что сегодня без тренировки, так как испытание состоится сразу после завтрака.

— Рина считает, что будет испытание, где пригодится наша физподготовка, — взяв девушку под руку, мы пошли дальше.

— Голодное утро… м-да…

— А кронпринц-то понимает, как стимулировать невестушек, да и проверить каждую, — с другой стороны подскочила Регина и также взяла меня под руку.

— Откуда ты знаешь? И что ты имеешь ввиду? — Спросила ее.

— Заскочила к тебе, думала вместе пойдем, — ответила она, махнув рукой. — Там Рина была, предупредила. Нет, это, конечно, кощунство, но действенно же!

Мы обе вопросительно посмотрели на подругу, та нахмурилась, а потом стала объяснять, будто маленьким детям, простые истины:

— Голодная женщина априори злая. Мы в форме, значит где-то будем бегать, может даже драться, — и состроила страшные глаза.

— Тогда все невесты выйдут с фиолетовыми носами после встречи с Тефрой, — Нора захихикала, а блондинистая предательница присоединилась к ней.

— У меня вообще-то много приёмов в запасе, подруженьки любимые, — не смогла удержаться от шипения я.

Мы дошли до столовой, где стало понятно, что остальные невесты также допенькали до прописных истин будущего испытания.

Сидим, вяло ковыряемся в тарелках, и маленьким коллективом тихо ненавидим принца. Всё-таки общая проблема объединяет любых змей, даже если они крылатые.

Но все хорошее заканчивается быстро, неожиданно открываются двери и вплывает вышеупомянутое лицо со всей своей свитой и распорядительницей отбора.

— Я думала, твоя тетя уже о нас забыла, — тихонько прошептала на ухо подруге, — даже соскучилась по ней.

Многие девушки при виде такой процессии подавились. Кто-то вскочил, чтобы сделать реверанс, начисто забыв, что в брюках это невозможно, а мы просто встали и поклонились. Грасса Лари Фудж одобрительно кивнула тем, кто додумался до такого, остальным же досталась порция визуальной порки.

— Доброе утро, невесты мои. Рад, что все вы в здравии и хорошем настроении. — Несколько девушек на слова принца чуть ли не взвыли. — Сегодня вам предстоит по факту первое испытание. Я не похож на своих предшественников, мне не очень интересно растягивать отбор на месяца, а то и годы, — Теодор улыбнулся и пробежался глазами по девушкам. — Предлагаю не затягивать и пройти в королевский сад, который переоборудовали специально для вас.

Принц вышел, а за ним потянулись остальные. Мы пристроились за грассой Фудж и гуськом двигались в известном направлении неизвестного испытания. Но каково было наше удивление, когда стало понятно, что сад будто подвинули и на его место встала странная конструкция размером с неплохой стадион.

— Что это? — Охнула одна из невест.

— Это, моя дорогая, тренировочный полигон академии, где когда-то я обучался, — повернувшись ответил принц, чем ужасно смутил девушку. Получив нужную реакцию, он отправился на свое место, а мы встали рядом с грассой Фудж.

Народ все прибывал. Вокруг полигона поставили трибуны, которые заполнялись мужчинами и женщинами. Некоторые невесты увидели своих родных и занервничали ещё больше.

— Чувствую себя цирковой собачкой, — буркнула Регина.

— Не обращайте внимания, мы справимся, а остальные здесь для поддержки, — прошептала я.

— Мой отец тут, — Нора была бледнее обычного, и я легонько погладила ее по ладони.

Когда все расселились, к нам подошли Фаунт Дасос и Мартин Орби. Они также встали рядом и ожидали начало действа.

— Рад приветствовать вас, дорогие подданные, на первом серьезном испытании для девушек. Обычно отбор полностью организует распорядитель, но не в этот раз. — По трибунам прошли шепотки, многие смотрели с интересом на кронпринца. — Мне захотелось принять непосредственное участие, чтобы быть ближе к невестам, узнать каждую и, возможно, сделать выбор быстрее, чем мои предшественники. Надеюсь вы простите такую маленькую вольность своему будущему монарху. — На этих словах трибуны поклонились кронпринцу, выказывая свое уважение и согласие с новыми правилами игры.

— Интересно, почему император не почтил присутствием первое испытание, — шепотом высказала мысль подругам. Они переглянулись и пожали плечами, но судя по взглядам, тоже не могли понять такой шаг.

— Говорят императору в последнее время не здоровится, — также шепотом ответила одна из невест. Мы повернули головы в сторону говорящей. Рыжая девушка спокойно встретила наши взгляды и повернулась вновь в сторону кронпринца, который уже объявил о начале экзекуции над маленькими нами и давал слово своим друзьям.

— Магия — дар богов, к которому мы привыкли. Но что вы представляете собой без этой мишуры? — Речь Мартина Орби ввела в ступор всех присутствующих, но он будто не замечал этого и продолжал. — Конструкция, которую вы видите была взята с учебного полигона, где обучался кронпринц. Мы с грассом Дасосом ее усовершенствовали и дополнили. И это еще не все. Каждой из вас будет выдан кулон, который заблокирует вашу магию, оставив резерв максимум на три заклинания, — среди невест прошел возмущенный ропот, — тем самым присутствующие смогут увидеть находчивость, целеустремленность и силу отобранных девушек.

— Немного расскажу о том, что ожидает вас за чертой испытания. Канаты, спуски, подъемы, лестницы, узкие мостики над пропастью и, конечно, грязевые каналы, — грасс Дасос выразительно посмотрел на меня, намекая на первое занятие и мои слова и драконе-землеройке. — Ваша задача обойти остальных, при этом можете пытаться усложнить путь другим девушкам, но без опасности для жизни. Про магию грассит Орби уже уточнил, так что предлагаю поочередно подходить, брать артефакт и ожидать старта.

Невесты выстроились в шеренгу. Я встала последней, так как не понимала, какой смысл получать