class="p1">— Да я тут столько наговорила, что хватит на целую книгу, — удивленно ответила я.

— Сколько вам лет?

— Ещё и неприличные вопросы задаете. Неужели мама вас не научила, что спрашивать возраст грасситы чревато? — Сложив руки на груди грозно уставилась на Мартина. Почему он вдруг так всполошился из-за моего возраста?

— Вам не может быть сто двадцать, — категорично заявил этот упрямец.

— И сколько мне по-вашему?

— Не меньше двухста.

— Я так плохо выгляжу? — Возмущению не было предела.

— Вы выглядите потрясающе, Тефра, мог бы, украл бы вас сейчас. Но я не об этом. В отбор попадают девушки не младше двухста. У артефакта программа.

— Не понимаю, он же просто ищет истинных, — заявила упрямо.

— Тогда бы в отборе участвовали и младенцы, — мужчина усмехнулся. — Вам не может быть сто двадцать.

— И как вы себе это представляете? Что восемьдесят лет я проспала сама того не ведая? — Сумасшедший, точно сумасшедший. — Знаете, мне пора. Наверняка уже Рина пришла, тревогу поднимет, что одна из невест пропала. Вы тут пока сказки сочиняйте, а я пойду, — и помахав ручкой, повернулась, чтобы уйти. Однако мне не дали этого сделать. Передо мной выросла стена, преграждая путь.

— Сбежать решила? — Вкрадчиво прозвучало рядом.

Схватившись за сердце, я повернулась на голос. Как возможно оказаться так близко буквально за секунду? Ещё и так бесшумно!

— Заикой хотите меня сделать, Грассит Орби?

— Зайкой ты хотела сказать? — И провел рукой по моим волосам, высушив мгновенно те магией. — Не хотел, чтобы одна прекрасная грассита простудилась. Да и платье полупрозрачное не тот наряд, что стоит носить. — Вторая магическая волна, прокатившаяся по телу, заставила вздрогнуть от неожиданности.

— Прозрачное? — Хрипло выдавила я и уставилась вниз. Все было в полном порядке. Недоумение отразилось на лице.

— Сырая ткань слегка просвечивала, — слегка улыбнувшись, сказал дракон.

— О, боги, — стон вырвался непроизвольно. — Наслаждались, да?

— Не без этого, — засмеялся несносный мужчина. — Просто не хотел вас смущать. Но кто-то и самого уравновешенного дракона выведет из себя.

— Папа тоже так говорит, — пробормотала себе под нос.

— Идите, Тефра. А то остальные невесты съедят ваши любимые блинчики.

— Откуда вы знаете…? — Быстро глянула на мужчину. — Хотя, чего это я, вы, наверное, все знаете о невестах. — И развернувшись побежала. Стены уже не было, а мужчина засмеялся вслед. Но когда я уже была у выхода, успела услышать, что с кем-то Мартин говорит. Фраза "мы нашли ее" стойко ассоциировалась со мной. Но что это значит? Я вроде, как и не терялась… Или это не обо мне?

Выйдя из библиотеки, затормозила и пошла спокойным шагом. По ощущениям скоро время завтрака, значит можно идти сразу в столовую.

Замок просыпался, появлялись первые слуги, первые звуки, некоторые невесты откуда-то возвращались. Стоп! Резко обернулась и уставилась на спину девушки. Это откуда ж идёт красавица так рано? Причем в явно помятом платье.

Любопытство копошилось внутри, требуя проследить за грасситой. Но я придержала себя, подождала, когда девушка скроется за углом, и решительно направилась в столовую. Завтрак, завтрак, завтрак! Никаких приключений на мягкое место! И вообще, я вон тоже брожу с утра пораньше, может и ей не спалось. Встряхнув каскадом уже сухих волос, отправилась на встречу блинчикам.

А там уже поджидали две недовольные драконицы. Хмурые лица подруг не предвещали ничего хорошего.

— Аппетит с утра портить на хочется, — с намеком протянула я, поглядывая на высокие стопки ажурных блинчиков и расставленные заботливыми слугами вазочки с топпингами.

— Тефра Фотис, как ты посмела уйти и не сообщить куда? — Регина злилась и оттого ещё больше напоминала свою тетю.

— Простите, грассита Фудж, в следующий раз буду докладывать о каждой отлучке, — церемонный тон не мог обмануть девушку, и та сузила глаза, готовясь к новой атаке. Но я ее опередила словами, — Мартин Орби пытался поцеловать меня, — и оглянулась удостовериться, что никто не подслушивает.

— Что? — Нора будто не поверила своим ушам и встряхнула головой. — Что он пытался сделать?

— Не кричи так, — поморщилась Регина. — Услышит кто-нибудь. А ты, — указала на меня, — быстро садись рядом и рассказывай.

— Никто и ничто меня не заставит об этом говорить, — пройдя к девчонкам, я села за стол и решила не ждать остальных. Блинчиков мало, а нас много. — Сейчас-то сказала, чтобы ты не бушевала. — Подцепила вилкой первый блин, начала выбирать топпинг.

— Зануда, — проворчала подруга, но не обиделась. И тоже последовала моему примеру.

— Нора, надеюсь ты не собираешься сидеть на диете? — Вопросительно глянула на брюнетку. Она, прикусив губу, смотрела на выпечку, как на заклятого врага. — Моя мачеха всегда говорила, что если кушать сладкое с творогом вприкуску, то фигура будет только лучше, — подмигнув поддержала ее.

— Думаешь это правда? — Скорбно глянув на меня, спросила Нора.

— Конечно, правда! Мачеха ведьма сильная, уж поверь, в таких вещах не обманывает, — безапелляционным тоном заявила я.

Мы втроем переглянулись и засмеялись. Здоровые отношения с едой необходимы каждому существу. А я очень хотела, чтобы Нора перестала ощущать вину за каждый съеденный кусочек. Юмор и жизнерадостность единственный правильный подход к жизни.

Завтракать вместе было приятно. Остальные невесты не торопились в столовую, что только улучшило настроение. Возможно всем коллективом дружно сели на диету? Хорошо тогда, что нас не предупредили. Под конец трапезы начали подтягиваться девушки, но ели неохотно, скорее сидели в ожидании.

Грасса Фудж была пунктуальна до секунды. Когда время завтрака истекло, двери открылись и явили распорядительницу в роскошном дневном платье. Женщина пригласила всех нас в гостиную дабы обсудить прошедшее испытание и объявить о новом.

Мы быстро перебазировались на уже полюбившийся диванчик. Планировалось, что будем сидеть втроём, но нашу дружную компанию решила разбавить еще одна грассита — Натали. Она села рядом со мной и кивнула в знак приветствия.

Я мимолетом глянула, но резко развернулась и начала рассматривать платье соседки. В голове сами собой всплывали картины утра. Вот идёт девушка, но я настолько была в своих мыслях, что не обратила внимание на лицо, зато смогла разглядеть платье! Точно! И волосы тоже были рыжие… Только сейчас наряд выглядел безупречно. Но это была несомненно она. Откуда шла Натали в столь раннее утро? И почему не поздоровалась тогда? Мне казалось, что день испытания если и не объединил нас, то как минимум сделал не чужими людьми.

— Грасситы, рада видеть каждую. Вы по праву сидите в этой гостиной, потому что вчерашнее испытание было воистину трудным! — Грасса Фудж посмотрела с гордостью на нас. — Никто не знал, что ожидает на отборе невест. Ведь кронпринц личность неординарная, сильный маг и сильный будущий правитель. Ваши родные и