его — расплыться в снисходительной улыбке. Он ощущал усилия Дин Чуньцю, и четко видел их бесплодность. Применяемая вздорным старцем техника была известным Дуань Юю Искусством Северной Тьмы, но до странного плохо освоенным — неуклюжие попытки Дин Чуньцю нанести вред его энергетическим жилам юный далисец отражал даже без осознанного намерения защищаться. Насмешливо глянув на усердно пыхтящего в тяжком, но бесполезном труде старика, Дуань Юй обратился к своему знанию Искусства Северной Тьмы. В конце концов, отплатить Дин Чуньцю его же монетой было вполне справедливо.

Спустя всего пару ударов сердца, старец в перьях судорожным движением отпихнул от себя Дуань Юя. Неуклюже попятившись, он споткнулся, и брякнулся на землю, не отрывая от юноши напуганного взгляда. Юный далисец же невольно встряхнулся, с удивлением глядя на сидящего на полу старика. Похоже, ущербно освоенное Искусство Северной Тьмы не мешало Дин Чуньцю изучать иные методы развития, и достичь в них немалых успехов — внутренняя сила старика была огромна, и даже то немногое, что удалось поглотить Дуань Юю, переполняло его меридианы мощью.

— Искусство… Северной Тьмы, — испуганно выдавил старец в перьях, растерянно хлопая глазами.

— Верно, — насмешливо ответил юный далисец. — Может быть, это вам следует стать моим младшим? Как-никак, я знаю тайные искусства вашей секты много лучше, чем вы. Ну же, решайтесь: вам всего только и нужно, что утвердиться на коленях, вместо седалища, и поклониться мне земно. Сделайте это, и я, быть может, открою вам секрет Искусства Северной Тьмы. Пока что, вы лишь позорите секту Сяояо скверным уровнем его освоения. Как, вы согласны? — Дуань Юй шагнул ближе к старцу, и тот, отталкиваясь ногами, спешно пополз прочь, даже не удосужившись встать на ноги.

Юноша обидно рассмеялся. Чужая мощь бурлила в его жилах, ударяя в голову не хуже крепкого вина, и побуждая к опрометчивым насмешкам. Он повел плечами, и обратился к известной ему технике усиления, которая отозвалась с неожиданной лёгкостью, наполняя тело Дуань Юя необоримой силой.

— Похоже, вы не желаете меня видеть, — издевательски бросил он в сторону Дин Чуньцю. — Настолько, что готовы пачкать в земле свой халат, лишь бы отодвинуться от меня подальше. Что ж, раз вы не рады мне, я покину ваше общество. Не стоит провожать меня.

Подойдя к зарешеченному окошку у потолка, он взялся за толстые железные прутья, закрывающие проем, и небрежным движением вырвал решетку наружу. Ловким прыжком ввинтившись в столь варварски открытое окно, он применил технику Бега по Волнам, и был таков. Сидящему на полу старцу оставалось лишь бессильно ругаться ему вслед.

* * *

Покинув негостеприимную обитель секты Синсю, Дуань Юй и не думал расслабляться. Краденая сила быстро перестала кружить ему голову; с трезвостью пришло и понимание опасности, все еще готовой сжать стальные тиски на горле юного далисца. Вряд ли Дуань Яньцин согласился бы отпустить ценного пленника, не выведав у него секреты Божественного Меча Шести Меридианов, да и Дин Чуньцю, оправившись от истощения, и нагнанного Искусством Северной Тьмы страха, мог возжаждать мести за свой позор. Дуань Юй со всех ног припустил в сторону границы Да Ли, оставляя за спиной бескрайнее зеркало спокойных вод озера Синсю, каменную громаду обители одноименной секты, и всех таящихся в ней злодеев.

Опасения юноши быстро оправдались — очень скоро, за его спиной раздались злые крики, угрозы, и требования немедленно остановиться. Бросив быстрый взгляд через плечо, Дуань Юй скорчил озабоченную гримасу и поднажал, напрягая меридианы в исполнении техники Бега по Волнам. Его усилия не принесли большого успеха: преследователи продолжали сокращать свое отставание. За юным далисцем гнались самые искусные и выносливые из его врагов: двое из Четырех Злодеев, и престарелый глава секты Синсю.

Дуань Юй попытался сбросить с хвоста упорную погоню, срезая путь по верхушкам деревьев, взбегая на отвесные склоны немногих скал, что встретились ему на пути, и перепрыгивая через водоемы, овраги, и дома крестьянских хуторов. Преследователи, несмотря на все его усилия, не отставали. Дуань Яньцин, ничуть не замедленный своими увечьями, резво отталкивался костылями от любых поверхностей: стебли травы, листья древесных крон, и даже воды речушек и ручьев — все служило ему надежной опорой. Е Эрнян, заметно запыхавшаяся и подотставшая, не теряла из виду своего главу, и была готова поддержать его в бою, случись Дуань Юю замешкаться. Дин Чуньцю и вовсе за малым не летел над землей, невесомый и быстрый, словно влекомая ураганным ветром пушинка.

Отчаяние понемногу начало овладевать Дуань Юем, когда он приблизился к густой бамбуковой роще. Юноша собирался попробовать еще один наскоро придуманный трюк — скрыться между высоких стволов, которые если и не задержали бы его преследователей, то, хотя бы, помогли юному далисцу спрятаться. Все изменил неожиданно раздавшийся из рощи голос.

— Дуань Юй! — этот звонкий оклик наполнил сердце юноши бурной радостью. Он узнал бы позвавшую его из тысячи, пусть и никак не ожидал встретить ее здесь. — Оба старца плохо управляют своей техникой шагов! Встречай их в воздухе Мечами Янъин и Цзюэинь — они самые быстрые!

Юный далисец не успел удивиться ни внезапному появлению Ван Юйянь, ни тому, что девушка запомнила мельком упомянутые им названия приемов его боевого искусства, ни безукоризненной точности ее замечаний. Он попросту развернулся, и атаковал. Сияющий луч ци, сорвавшийся с указательного пальца его левой руки, прорезал воздух, и впился в грудь Дин Чуньцю, мгновенно прервав его невесомый полет. Следом, тонкий клинок света соединил средний палец правой руки юноши, и левое бедро Дуань Яньцина, заставив увечного старца крутануться вокруг своей оси, и рухнуть лицом в пыль. Подоспевшая Е Эрнян в нерешительности замерла на месте, натолкнувшись на строгий взгляд сузившихся глаз Дуань Юя.

— Забирай этих двоих, и проваливай, — жестко велел тот. — Иначе, я все же преступлю заветы Будды, и запятнаю свою дхарму тремя смертями.

Женщина раздумывала недолго — подхватив раненых под руки, она поспешила покинуть полянку перед бамбуковой рощей, ставшую местом быстрого и бесславного поражения Четырех Злодеев и секты Синсю.

Глядя ей вслед, Дуань Юй вздохнул с искренним облегчением. Крупная дрожь запоздалого испуга потряхивала его тело, а на лбу выступила холодная испарина — на деле, он вовсе не испытывал уверенности в победе, даже с преимуществом в виде ран его врагов. Но радость избавления от настырных пленителей все же отодвинула в сторону липкий страх, а затем, юный далисец и вовсе забыл обо всех своих недавних злоключениях — из трубчатой зелени