О том, что эту высоту нельзя взять без мощной артиллерийской подготовки и ударов с воздуха, стало ясно уже после того, как 95-я гв. сд вместе с танковой группой полковника Шабарова провела её первый штурм. Этот холм удерживало, в общем-то, немногочисленное подразделение эсэсовцев. В документах дивизии полковника А. Н. Ляхова отмечается, что:

«…противник создал на выс. 226.6 ротный опорный пункт, обороняя его 12–15 станковыми пулемётами и ротой автоматчиков при поддержке 2 минометных батарей и дивизиона артиллерии»[564].

Но на юго-западных скатах немцы постоянно держали в готовности несколько десятков танков в качестве подвижного резерва. В сочетании с огнем шестиствольных миномётов и ПТО они играли решающую роль при её обороне.

К вечеру в 24-й гв. тбр осталось только два десятка танков, поэтому она вместе с 1447-м сап была выведена из излучины. Тем не менее попытки взять выс. 226.6 теперь уже только стрелковыми частями командование 5-й гв. А предпринимало вплоть до 17 июля. Хотя к этому моменту она уже большого значения не имела и никакого смысла класть людей под пулеметы не было. Но по-прежнему действовала определенная система ведения боя и командиры на всех уровнях от нее не отступали ни на шаг. В. Быков вспоминал:

«Высшие командиры помнили и свято исполняли железный приказ Верховного: не давать захватчикам покоя ни днем, ни ночью, непрерывно бить его и изматывать. И били, и изматывали. Даже если не хватало оружия и боеприпасов, если на орудие приходилось по четверти боекомплекта и на каждый, выстрел требовалось разрешение старшего командира. В обороне регулярно проводились — обычно кровавые — разведки боем, каждонощные поиски разведчиков, бесконечное „улучшение“ оборонительных позиций. Некоторые части, подчиненные особенно исполнительным или патриотически настроенным командирам, месяцами атаковали одни и те же высоты, кладя на их склонах тысячи людей и так и не добиваясь сколько-нибудь заметного успеха. Людей никто не жалел. Всё на фронте было лимитировано, всё дефицитно и нормировано, кроме людей. Из тыла, из многочисленных пунктов формирования и обучения непрерывным потоком шло к фронту пополнение — массы истощённых, измученных тыловой муштрой людей, кое-как обученных обращаться с винтовкой, многие из которых едва понимали по-русски»[565].

Горестные размышления навевает динамика потерь личного состава 95-й гв. сд. В период с 11 до 17 июля 1943 г. включительно в дивизии вышло из строя 3164 человека (убито 952 чел.)[566]. В то же время с 9 по 12 июля, то есть в разгар наиболее напряженных боев, соединение потеряло всего 356 человек, в том числе погибло — 91[567]. Таким образом, основная убыль личного состава приходится на период с 13 по 17 июля. В среднем ежесуточно гибли, получали ранения и контузии более 560 человек (убито 172). Трудно понять — зачем нужно было истреблять боевой состав дивизии ежедневными, плохо подготовленными, а главное, ничего не решающими атаками на протяжении пяти дней.

Но вернёмся к событиям 13 июля. Вечером 2-й тк СС доносил:

«По данным авиационной разведки, на участке между рекой Псёл и дорогой на станцию Прохоровка находятся примерно 160 танков, а в самой излучине реки Псёл находятся примерно 90 танков. Наземное наблюдение засекло длинные колонны на дороге Прохоровка — Карташевка, движущиеся в направлении на северо-запад»[568].

Хотя плацдарм не был уничтожен и враг практически полностью удержал свои позиции в излучине, контрудар соединений 5-й гв. А имел определенные положительные результаты. Благодаря высокой активности гвардейских соединений, а также разведданным о сосредоточении значительных танковых сил русских и переброске их резервов командование 4-й ТА уже в полдень 13 июля приняло решение: отказаться от окружения под Прохоровкой сил двух гвардейских армий, а следовательно, и от прорыва дивизии «Мёртвая голова» вдоль северного берега к станции.

Было решено основные усилия сосредоточить на правом фланге 2-го тк СС, в полосе дивизии «Дас Райх». Замечу, на принятие этого решения влияние приказа Гитлера о прекращении операции «Цитадель» не просматривается. В боевых документах корпуса СС за этот день упоминания о приказе фюрера еще нет. Сообщение о нем поступило из штаба армии в корпуса только 14 июля.

Около полудня начальник штаба 2-го тк СС штандартенфюрер В. Остендорф связался с начальником штаба 4-й ТА генералом Ф. Фангором и доложил складывающуюся обстановку в полосе соединений. После недолгого совещания в 12.15 поступил приказ Гота:

— наступление через излучину прекратить, мд СС «Мёртвая голова», отразив контратаки русских, перейти к жёсткой обороне;

— основные силы корпуса сосредоточить на участке Сторожевое — Беленихино — Лески. Главная задача «Дас Райх» — прорвать оборону русских и овладеть районом Правороть и самим селом[569].

Этот план, как резервный вариант, командующий 4-й ТА держал давно. Однако надежду на успех в этом направлении 13 июля давала информация наземной разведки о том, что перед фронтом дивизии Крюгера русские уже отводят войска. В 10.15 её штаб донёс:

«Одиночные вражеские атаки ведутся, по-видимому, для маскировки общего отступления в северо-восточном направлении, которое отмечалось визуальным наблюдением»[570].

Об этом же сообщало в штаб армии и командование 3-го тк. Таким образом, создавалось ложное представление о том, что советское командование решило спрямить фронт и вывести войска из междуречья Северного и Липового Донца. Но это была только иллюзия.

Разведка «Дас Райх» зафиксировала не отход, а лишь перегруппировку бригад 2-го тк. Обстановка в этом районе была нестабильной, всю ночь не затихал бой. Наши войска отражали попытки противника нащупать слабые места в обороне. Опасаясь прорыва немцев на Правороть, в 3.35 13 июля П. А. Ротмистров направляет генералу А. Ф. Попову боевое распоряжение № 7:

«Противник оказывает упорное сопротивление наступлению частей армии. Крупными силами танков неоднократно переходил в контратаки. К исходу 12.07.43 г. группа танков противника прорвалась и овладела Сторожевое.

Приказываю:

1. С 8.00 13.07.43 г. из занимаемого района атакой с юга овладеть Сторожевое, в дальнейшем занять оборону в стыке между 29-м тк и 2-м гв. Ттк на рубеже: Сторожевое, /иск./ Виноградовка, не допуская прорыва противника в восточном направлении.