что сделка повлияла на оценку Брайанта среди болельщиков команды в течение последних двух сезонов, и это было широко высмеяно баскетбольными инсайдерами, которые понимали, что тщательное управление зарплатной ведомостью было одним из самых важных факторов для успешной команды в современной НБА.

Ничуть не смутившись, Брайант в последний раз проявил иронию над Джорданом. Последние два года Брайанта в «Лейкерс» давали некоторые замечательные параллели с возвращением Джордана в баскетбол более чем за десять лет до этого. После ухода из «Буллз» после титула 1998 года Его Воздушество вернулся, чтобы играть за «Вашингтон Уизардс» в 2001 году в течение двух последних сезонов, отягченный плохими коленями и слабым составом рядом с ним. Его старые друзья были поражены тем, что Джордан взял на себя такое бремя, заранее зная, что у него нет абсолютно никаких шансов на победу.

Джордан настаивал на том, что он будет служить учителем для своих младших товарищей по команде. Он также пригласил в качестве тренера своего старого друга – бывшего тренера «Чикаго» Дага Коллинза. Джордан действительно провел много вечеров, пытаясь служить инструктором для своих товарищей по команде. Но его прежняя конкурентоспособность и легендарная жесткость тоже никуда не делись. Джордан заработал десятки миллионов долларов на франшизе из Вашингтона, но опыт закончился самым уродливым образом, когда Джордан был уволен после того, как оттолкнул многих своих товарищей по команде и владельца Эйба Поллина.

Брайант теперь шел в предстоящий сезон с составом, который не будет конкурировать за титул, но имел много сырых талантов, включая молодых игроков, таких как Джулиус Рэндл, Д’Анджело Рассел и Джордан Кларксон, которые считались будущим франшизы «Лейкерс». Он столкнулся, возможно, с самой большой проблемой, пытаясь восстановить свою игру, одновременно будучи хорошим наставником для молодых игроков. Каждая игра укрепляла уверенность и весь тот эго и драйв, которые он нес на площадку и в раздевалку. Многие наблюдатели видели то же самое сочетание факторов, которое привело к негативным суждениям о Джордане в его последние два сезона.

Сможет ли Брайант извлечь уроки из примера Джордана и восстановить свою собственную атмосферу? Его восхождение на вершину горы было для Брайанта одиночной тропой. Другого пути он никогда не знал. Сможет ли он оставить наследие не только для себя, но и для игроков, которые будут носить голубые и золотые цвета «Форума» долгие годы?

Легендарная уверенность заставила его поджать губы и с фирменным вызовом сказать «да». Некоторые наблюдатели считали, что он должен позвонить Джордану, чтобы поговорить об этом. В конце концов, уверенность в себе уже давно была непростой вещью для них обоих. Иногда это был просто дьявол, нашептывающий тебе на ухо.

Это, конечно, казалось именно так, когда начался сезон 2015/16, и он превратился в абсолютно непостижимые выступления. Глубокий упадок его игры был печален для большинства зрителей НБА, даже для тех, кто критиковал Брайанта на протяжении многих лет. Многие зрители были потрясены, увидев, какие у него были ошеломляюще плохие вечера по броскам почти в каждой игре. В ноябре и декабре у него было девять игр, в которых он в среднем набирал менее 30 процентов удачных бросков с игры, но производя более 10 бросков, включая игру, когда он попал лишь один раз из 14. Это было просто подтверждением для круга Джексона и Розена, которые знали, что травма ахилла и безумный износ, через который он прошел за эти сезоны, будут его погибелью.

ВПЕРВЫЕ В ЖИЗНИ КОБИ БРАЙАНТ БЫЛ АБСОЛЮТНО И ПОЛНОСТЬЮ ОБНАЖЕННО БЕЗЗАЩИТЕН НА БАСКЕТБОЛЬНОЙ ПЛОЩАДКЕ, МЕСТЕ, КОТОРОЕ ВСЕГДА БЫЛО ЕГО ПОСЛЕДНИМ УБЕЖИЩЕМ. ЧТО ЕЩЕ ХУЖЕ, ОН ПО-ПРЕЖНЕМУ ПРОВОДИЛ ТАМ В СРЕДНЕМ ОКОЛО ТРИДЦАТИ МИНУТ ЗА ИГРУ, ЗАНИМАЯ ТО ВРЕМЯ, КОТОРОЕ ДОЛЖНО БЫЛО БЫТЬ ПРЕДНАЗНАЧЕНО ДЛЯ ЕГО БОЛЕЕ МОЛОДЫХ ТОВАРИЩЕЙ ПО КОМАНДЕ.

Критикуемый за свою игру, в декабре Брайант неожиданно объявил, что планирует в конце сезона закончить карьеру. Это послужило странным, неловким признанием очевидного: у него больше не было физической возможности играть в эту игру на каком-либо хотя бы отдаленно близком к высокому уровне.

О завершении его игровой карьеры было объявлено в любовном письме, которое он написал к игре, ссылаясь на свою навязчивую страсть к спорту. Он пообещал закончить работу к концу сезона, скорее всего, в апреле, так как «Лейкерс» были ужасны и стартовали с серией 3–13. Многие, в том числе Чарльз Баркли, недоумевали, почему он просто не завершит карьеру, причем немедленно. Для многих из тех, кто его знал, Брайант производил впечатление поменанного, все еще сильно пьяного, как можно дольше оттягивающего неизбежный конец.

Обстоятельства противопоставили его былое величие нынешнему состоянию. Несколько лет назад Брайант пообещал играть «пока колеса не отвалятся» и никогда не участвовать в печальном акте переездов из одного города НБА в другой на былом престиже и пенсионных подарках. Но после объявления о завершении карьеры именно в это и превратился его последний сезон. Болельщики толпами приходили посмотреть, как Брайант швыряет мимо корзины, и ему оказывали феноменальный на каждой арене соперника, пока «Лейкерс» накапливали поражения.

В декабре он вернулся для ежегодной поездки в Филадельфию, где его приветствовал Сонни Хилл, приветствовали и поднимали тосты болельщики его родного города, со старыми тренерами и друзьями, жаждущими получить хоть один из дефицитных билетов, чтобы его увидеть. Брайант наконец-то купался в любви, в которой ему отказывали целых два десятилетия.

И он стал лучше играть, – он не играл отлично, но он больше не делал это так ужасно. Обожающая его публика продолжала действовать по всему земному шару и еще раз отдала ему голоса в Матче Всех Звезд в холодном Торонто; он заработал больше голосов, чем даже блестящий и чрезвычайно популярный Стефен Карри, который вел своих «Уорриорз» в небывалой гонке к плей-офф.

Вместо того чтобы пылать в Торонто своим фирменным огнем, Брайант появился там с тихим, почти непринужденным пониманием момента, что это событие вершина его длительного прощального тура.

Со временем он начал признавать, что его время прошло, что он может с нетерпением ждать будущего после игры, к которому он спокойно готовился.

«Вызов, – сказал он во время откровенного интервью «Нью-Йоркеру», – также должен измениться потому, что большинство людей думают о том, что американские спортсмены не могут сделать, а именно завершить карьеру и быть великими в чем-то другом. Джорджо Армани запустил Армани только в сорок лет. В сорок! Впереди такая жизнь».

Позже он расскажет, что его главная идея заключалась в том, чтобы использовать брендинг как повествование, что, можно сказать, было тем, что он пытался сделать на протяжении всей своей