– Итак, Эдвард, – сказал барон Высокого Хребта, удостоверившись, что Декруа с графиней Нового Киева приутихли и больше не собираются цапаться, как бы им этого ни хотелось, – что же предлагает Адмиралтейство?

– Ничего, – коротко ответил Яначек, за что был награжден удивленными взглядами.

– Ничего? – переспросил Высокий Хребет.

– Пока мы не узнаем больше, нет смысла формулировать ответ, – сказал Яначек. – Мы, конечно, могли бы наскрести дополнительные силы и спешно направить их на усиление Сайдмора. К сожалению, мы не знаем, потребуются ли эти силы. У меня такое ощущение, что Штернхафен, скорее всего, ухватится за предложенное Харрингтон решение. Если он согласится – а возможно, учитывая запоздание по времени, уже согласился – на совместное расследование, тогда конфликт находится на пути к урегулированию. Ну а если Штернхафен отклонит её предложение, то анди, согласно оценкам нашей разведки, смогут передислоцировать свои силы для наступления на Сайдмор не раньше чем через два месяца. Конечно, им под силу оттеснить наши корабли из патрулируемых ими систем в самой Конфедерации, но база Королевского Флота – куда более крепкий орешек. Даже с учетом запаздывания сообщений мы не больше чем через неделю-другую узнаем, согласился он на её предложение или нет. И в тот момент можно будет серьезно задуматься, надо ли отправлять на Сайдмор подкрепления.

«Если, – из осторожности не добавил он, – к тому времени не выяснится, что эти силы позарез необходимы нам дома».

– Полагаете, времени на ответные меры у нас хватит? – наседал Высокий Хребет.

– Таково общее мнение руководства Адмиралтейства, – заверил его Яначек… почти не покривив душой. На самом деле адмирал Чакрабарти с ним совершенно не согласился. Рапорт Харрингтон обострил его и без того непомерно растущую озабоченность тем, что силы флота размазаны на огромном пространстве тончайшим слоем. Однако поднимать этот вопрос сейчас не имело смысла.

– В таком случае, – решил премьер-министр, – нам следует направить ей новые инструкции, предписывающие сохранять контроль над ситуацией, не давая воли воинственным инстинктам. Но честно говоря, должен признаться, что на данный момент ситуация в Силезии для нас вопрос не первостепенный. В конце концов, мы могли бы позволить Империи прибрать к рукам хоть всю Силезию без сколько-нибудь значимого ущерба для наших интересов. Даже наши коммерческие структуры понесут лишь минимальные потери, которые к тому же будут скомпенсированы только что появившимся доступом к скоплению Талботта и перспективами освоения пространства у рубежей Лиги.

– Согласна, – решительно заявила Декруа. – И если с силезским вопросом покончено, я предлагаю перейти к рассмотрению основной проблемы.

Что за проблему она имела в виду, уточнять не требовалось.

– Хорошо, – согласился Высокий Хребет. – Тогда, Элен, вам слово.

– Как вам угодно.

Сложив руки на лежавшей перед ней папке с документами, Декруа обвела взглядом собравшихся и заговорила:

– Мои сотрудники завершили анализ последнего послания Причарт. Нет нужды говорить, что так некстати появившийся доклад Харрингтон о затруднениях в Силезии нам серьезно помешал, но я сформировала три рабочие группы и поставила перед ними задачу как можно скорее дать квалифицированную оценку документа. Все три независимых отчета были переданы четвертой команде аналитиков, которая, суммировав результаты, представила мне выводы. Каковые, увы, неутешительны. Они сводятся к тому, что данное послание представляет собой попытку найти моральное оправдание ультимативной угрозе прервать переговоры, если мы немедленно не согласимся на их требования.

Воцарилось гробовое молчание. Оно было тяжелое и мрачное, но потрясения в нем не было, ибо все собравшиеся заранее догадались, что именно собираются сказать «эксперты».

– Ваше мнение, каковы будут их дальнейшие действия после того, как они прервут переговоры, – разумеется, если предположить, что они действительно намереваются это сделать? – спросила графиня Нового Киева.

– Если они действительно прервут мирные переговоры, Марица, – ответила Декруа с ноткой раздражения, – у них останется только один выход. Разве непонятно?

– Неужто они и вправду возобновят военные действия? – спросила графиня, позабыв от волнения обидеться на тон министра иностранных дел.

– Боюсь, отказ от переговоров не оставит им иной альтернативы, – ответила Декруа с непривычной серьезностью, в свою очередь на миг отбросив извечную неприязнь к госпоже министру финансов.

– Эдвард, но вы же уверяли нас, что для ведения войны с нами у них нет технических возможностей! – сказала графиня Нового Киева, поворачиваясь к Яначеку.

– Я лишь говорил, что, по данным нашей разведки, они не сумели преодолеть разделявший нас технологический разрыв, – ответил Первый Лорд, мысленно выругавшись. Графиня ткнула в проблему, которая, хотелось ему это признавать или нет, была самым слабым местом в оценках РУФ военных возможностей хевенитов. – Этот вывод подтверждается и самыми последними данными. К сожалению, то, что мы считаем их технически отсталыми – или даже то, что они таковыми и являются, – не значит, что Тейсман и его консультанты разделяют наше мнение. Они могут переоценивать собственные возможности или, напротив, недооценивать наши. И в том и в другом случае их военное руководство способно внушить политическому руководству веру в способность Республики вести успешную войну.

– А что будет, если они её начнут? – не унималась графиня.

– Нас ожидают серьезные трудности, – неохотно признал Яначек. – Разведка флота и адмирал Чакрабарти сохраняют уверенность в том, что в конечном итоге они потерпят поражение, но вынужден сказать, что на этот раз нам не удастся добиться победы с такой же легкостью, как при проведении операции «Лютик». Людские и материальные потери наверняка будут гораздо выше.

– Это ужасно, – тихо сказала графиня.

Яначек подумал, что из всех произнесенных графиней лишних слов эти были самыми ненужными.

– Конечно, ужасно! – согласилась Декруа. – Если эти идиоты пойдут на такой самоубийственный шаг, общественность Звездного Королевства никогда не поверит, что не мы толкнули их на самоубийство. Они поймут только одно: война началась снова. А лоялисты с центристами на пару сожрут нас не подавившись!

– Мне кажется, что не проблема общественного мнения сейчас должна быть основной нашей заботой, Элен! – отрезала графиня. – Ведь, судя по тому, что сказал Эдвард, тысячам людей предстоит погибнуть!

– Марица, об этом я не забываю ни на секунду, – мгновенно парировала Декруа. – Но если Причарт и её советники решат атаковать нас, кровь каждого погибшего будет у них на руках, а не у нас! В конце концов, я уверена, история вынесет именно такой приговор. А пока нам следует позаботиться о том, чтобы сохранить в своих руках рычаги управления перед лицом надвигающегося кризиса.

Она свирепо уставилась на графиню Нового Киева, встретившую её взгляд вызывающей усмешкой. Высокий Хребет грозно нахмурился: меньше всего ему было нужно, чтобы члены кабинета перегрызлись между собой. Как верно сказала Декруа, перед лицом угрозы со стороны Республики главной задачей правительства становилось сохранение эффективной работоспособности. В конечном счете, все члены правящей коалиции должны понимать, что, если они хотят пережить катастрофические политические последствия возобновления войны, им придется забыть о разногласиях и взаимной неприязни.