– Мы потеряли два очистителя на этой передаче, – сказал Вашингтон. – Не заметил их следов?

– Нет.

Они потеряли два очистителя на передаче, подумал Инг. Это уже становится обычным делом. Передвижные вакуумные очистители, поддерживаемые полем луча, перемещались по туннелю, выявляя мельчайшие инородные тела, попадающие в передачу. Обычно их приходилось менять приблизительно один раз в сто лет, но сейчас частота замен увеличилась. Луч становился все более мощным, выделял все больше энергии, а очистители становились все менее эффективными, не справляясь с углами движения и не поспевая за срезающим ходом луча. Ни один очиститель не выдерживал непосредственного контакта с лучом. Очистители заряжались, совпадая по фазе с колебаниями энергии луча, и немедленно разрушались, когда их энергия соприкасалась с энергией передачи.

– Все дело в этих проклятых очистителях, – сказал Инг.

– Вы все в один голос это говорите, – ответил Вашингтон.

* * *

Инг начал осторожно смещаться вправо. Где-то недалеко стеклянный пол постепенно закруглялся вверх, переходил в стену, а затем в потолок. Но расстояние до противоположной стены неизменно равнялось двум километрам, а притяжение Луны, каким бы слабым оно ни было, ограничивало высоту, на которую он мог подняться вверх по стене. Это не то что крошечный луч Фобоса, где можно было, пользуясь преимуществом слабого поля, ходить даже по потолку туннеля.

Вот, если бы можно было оседлать один из очистителей… но именно из-за этого погибли шестеро предыдущих наладчиков.

Медленно, устало шаркая ногами, Инг вышел из тени анодной панели. Обернувшись, он увидел прямую, как карандаш, светящуюся пурпурную нить, протянувшуюся к катоду на расстояние двенадцати километров. Инг знал, что на самом деле никакого пурпурного свечения луч не дает, что это всего лишь визуальная симуляция, возникающая на защитном стекле шлема только ради его, Инга, безопасности.

В наушниках снова прозвучал голос Вашингтона:

– Судя по ультразвуку, ты находишься в желтой зоне. Будь осторожен, Инг.

Инг отошел вправо, присмотрелся к лучу.

Разрывы в пурпурной линии говорили о том, что между Ингом и лучом находятся вакуумные очистители, контролирующие периметр, – подвешенные на синусоиде поля луча и покачивающиеся, словно морские свинки, подпрыгивающие на корабельной волне.

– Транспорт остановлен, – сказал Вашингтон. – Мы переходим к долгосрочному тесту. К десятиминутной программе.

Инг мысленно кивнул, представив себе Вашингтона, сидящего в бронированном фонаре рубки управления, огромного, с задумчивым лицом и блестящими от напряженного внимания глазами. Старина Посс не хочет думать, что всему виной очистители, это ясно как день. Если дело в очистителях, то многим придется лететь наудачу. Будет много смертей… больше рейсов… и так до тех пор, пока они не проверят эту гипотезу. Но именно этим сейчас и занимаются крутые спецы в земных лабораториях… и, если он прав, то они неизбежно придут к тому, что все дело в очистителях.

Инг внимательно рассматривал теневые разрывы в нити луча – робототехнические торпеды, обученные удалять мельчайший мусор. Одна из теней начала стремительно увеличиваться, скрыв практически весь видимый отрезок луча. Очиститель надвигался. Инг ждал его, чтобы показать машине метку санкционированного приближения, которую очиститель увидит точно так же, как он сам видел луч.

Луч снова появился в поле зрения.

– Очиститель только что тебя идентифицировал и изучил, – сказал Вашингтон. – Ты находишься очень, очень близко.

Инг услышал тревогу в голосе друга и ответил:

– Со мной все в порядке, я не отхожу далеко от панели.

Он попытался мысленно представить себе, как очиститель поднимается над ним, а затем возвращается на свой курс, проложенный вдоль луча.

– Я зафиксировал твое положение относительно луча, – сказал Вашингтон. – Ширина твоей тени говорит о том, что ты уже в красной зоне. Не приближайся к нему, Инг. Мне не хочется доставать оттуда обугленное тело наладчика.

– Я совсем не хочу доставлять тебе ненужные хлопоты, – поспешил успокоить друга Инг.

– Отойди оттуда, прошу тебя.

– От луча меня отделяет толщина моего шлема, Посс. Расслабься.

* * *

Инг сделал еще два шага вперед и проследил за движением луча, стараясь обнаружить начальные точки контрольных выбросов, которые должны отправить пробные сообщения в угловое пространство. Прерывистая цепная энергия пурпурного каната начала искривляться от центра по направлению к выходу из туннеля, и теперь наладчик видел луч как ряд крошечных вспышек, направленных от передней панели его шлема.

Инг сделал четыре шага назад. Эти выбросы могут стать опасными, если подойти к лучу слишком близко, а если его тело коснется луча, то…

Инг встал на четвереньки, снова проследил за видимым отрезком луча и дождался очередного выброса-вспышки. Опытный наладчик может почерпнуть из простого наблюдения за поведением луча больше, чем из показаний самых совершенных приборов. Луч выдал двойную ударную волну? Надо поискать дефектный узел. Происходит колебание в вертикальном направлении? Значит, нарушена вертикальная фиксация луча. Луч расщепляется на две петли? Значит, проблема в синхронизации.

Но надо все время находиться близко от луча и балансировать на грани жизни и смерти.

Теперь Инг находился слишком близко к лучу, и очистители стали обращать на него больше внимания, но он сделал видимой для них метку санкционированного приближения, а потому они, отметив его положение, вернулись к своим прямым обязанностям.

Наметанный глаз Инга сразу заметил, что действия очистителей стали более активными, чем обычно, двигались они, во всяком случае, быстрее. Все это не противоречило последним рапортам – если, конечно, дело было не в том, что лучу мешали чужеродные частицы или мелкие осколки, откалывающиеся от стенок туннеля под действием тектонических сил и падающие вниз.

Инг гадал, нет ли дефекта в четверном, сверхнадежном замке, который прикрывал вход в туннель. Но датчики замка послали бы сигнал тревоги при первом же нарушении. От инспекторов не укрылся бы никакой дефект. Нет, причина где-то здесь, внутри. И работа очистителей на самом деле ускорилась. Темп их движений ускорился.

– Состояние выполнения программы? – спросил Инг.

– Передача соответствует положительному критерию Уорфа, но провала в угловом пространстве мы пока не обнаружили.

– Время?

– До окончания программы осталось восемь минут.

– Очистители движутся быстрее, – сказал Инг. – Данные счетчика загрязнений?

Последовала недолгая пауза.

– В пределах нормы, – ответил Вашингтон.

Инг недоверчиво покачал головой. Монитор постоянно отслеживал уровень загрязнения и учитывал количество «грязи», захваченной очистителями. Монитор просто не мог показывать нормальные величины при такой лихорадочной работе очистителей.