– Здесь не лаборатория.

Вашингтон думал, переваривая услышанное.

– Где ты будешь находиться во время вспышки?

«Он это сделает», – подумал Инг и сказал:

– Я подойду ближе к аноду: там вспышка не будет такой широкой.

– А если мы повредим туннель?

Инг поколебался. В конце концов там находился его друг, и именно он, а не Инг отвечал за результат. Как будто никто не следил за их разговором, но кто знает… И все же этот эксперимент был жизненно необходим для подтверждения идеи, которая не давала покоя Ингу.

– Ну, побалуй меня, Посс, – попросил Инг.

– Баловать его, – проворчал Вашингтон. – Ладно, но ты не увлекайся.

– Подожди, пока я займу подходящую позицию, – сказал Инг. – Значит, договорились: прямой импульс.

* * *

По скату туннеля Инг медленно переместился из желтой зоны в серую, а потом в белую. Здесь он обернулся и внимательно присмотрелся к лучу. Тонкая пурпурная полоса тянулась в обе стороны – налево и направо; левое плечо, направленное к аноду, было намного короче. Длинное плечо направлялось к катоду, расположенному в двенадцати километрах справа. Там, вдали, полоса превращалась в тонкую ниточку, прерываемую движением очистителей.

– Теперь можно, когда будешь готов, – сказал Инг.

Он отрегулировал опоры костюма, подогнав их под изгиб стенок туннеля, потом высвободил руки и включил регистратор движений внутри шлема, чтобы следить за перемещениями очистителей. Теперь будет самое трудное – ожидание и наблюдение. Он внезапно очень отчетливо ощутил свою полную изоляцию от мира. Правильно ли он поступил? Но мосты были сожжены – отступать некуда.

«Если причина не здесь, то я ничего не смогу сделать», – подумал Инг.

«Ты будешь серьезно относиться к своим обязанностям», – пробурчал он. Потом Инг улыбнулся, представив себе трагикомические лица, толстого, с двойным подбородком председателя аттестационной комиссии, цитировавшего инструкцию для сотрудников. Благодаря учебникам ничто не было предоставлено случаю – ни задание, ни личная гигиена, ни физические упражнения. Инг считал себя большим специалистом по инструкциям. У него дома была богатейшая их коллекция – от самых древних до самых современных. Когда ему становилось скучно, он читал старые или новые инструкции.

– Программа запущена, – заговорил Вашингтон. – Хотелось бы мне знать, что ты надеешься обнаружить.

– Цитирую: «Целеустремленный работник собирает как можно больше данных и анализирует их во всей их совокупности в соответствии с выбранными факторами, отношение которых к изучаемому феномену исследуется в данном случае».

– И что означает вся эта чертовщина? – ехидно поинтересовался Вашингтон.

– Откуда я знаю? – ответил Инг. – Но это взято из инструкции для сотрудников компании Хэйга. – Он откашлялся. – В каком темпе работает очиститель?

– Он немного ускорился.

– Начинай отсчет времени до начала импульса.

– Пока нет сигнала. Вот… подожди! Вот какой-то эффект – двадцать пять… двадцать секунд.

Инг принялся мысленно отсчитывать оставшиеся секунды.

Ноль.

Справа, вдалеке, он увидел череду вспышек, следовавших друг за другом с возрастающей частотой и яркостью. Остаточное изображение было смазанным и мерцающим, вспышки сливались в непрерывную полосу. Сенсоры костюма зарегистрировали целый водопад мусора в туннеле.

– Царица небесная! – глухо воскликнул Вашингтон.

– Сколько мы потеряли? – спросил Инг. Он понимал, что дела плохи, хуже, чем он ожидал.

Наступило нескончаемо долгое молчание, затем послышался голос потрясенного Вашингтона:

– Потеряно сто восемнадцать очистителей. Это невероятно!

– Да, – согласился Инг. – Они все валяются на полу. Выключи луч, пока он не набрал пыли.

Луч исчез из поля зрения.

– Ты этого ожидал, Инг?

– Да, что-то вроде того.

– Почему ты не предупредил меня?

– Ты же не хотел запускать импульс.

– Так-то оно так, но как мы теперь объясним потерю ста восемнадцати очистителей? Бухгалтерия меня съест…

– Забудь о бухгалтерии, – сказал Инг. – Ты инженер, специалист по лучам; раскрой глаза. Эти очистители не были поглощены лучом. Они были расколоты и сброшены на пол.

– Но…

– Очистители созданы, чтобы обслуживать луч, – сказал Инг. – Они движутся, когда движется луч. Когда увеличивается число загрязняющих частиц, очистители начинают перемещаться быстрее. Если работа очистителя становится затруднительной и он не успевает вовремя убраться с пути луча, то он предположительно должен поглощаться – его энергия преобразуется лучом. Теперь получается, что имитационный импульс уничтожил сто восемнадцать очистителей, выбив их из равновесия. Эти очистители не были поглощены; они были разбиты и рассеяны по полу.

Вашингтон молчал, обдумывая услышанное.

– Импульс дошел до углового пространства?

– Я сейчас это проверяю, – ответил Вашингтон. Потом добавил: – Нет… подожди секунду: я вижу возмущение в угловом пространстве… множество контактов, энергия их очень низка – последовательности продолжительностью около восьмидесяти миллионных секунды. Я настроил регистраторы на самую высокую чувствительность, иначе мы бы вообще ничего не уловили.

– Словом, до углового пространства импульс не дошел, – сказал Инг.

– Практически нет, – согласился Вашингтон и добавил: – Не наделали ли глупостей программисты, работавшие с очистителями?

– Сто восемнадцать раз?

– Да, я понимаю, что ты хочешь сказать. Но что же мы скажем, когда от нас потребуют объяснений?

– Мы процитируем руководство: «Каждую проблему надо решать в два этапа: (1) определить те области, которые имеют самое близкое отношение к поломке, и (2) принять меры по уменьшению опасностей, которые, накапливаясь, порождают главную опасность».

* * *

Инг переступил через порог и вошел в рубку управления, увидел, что Вашингтон уже сидит за столом в углу помещения; это был стол дежурного лучевого инженера, начальника передач.

Для обеда было уже поздно, для второго перерыва на кофе – рано. Зал был почти пуст. Три младших бригадира за столом у противоположной стены травили анекдоты, но делали это тихо в присутствии Вашингтона. Офицер службы безопасности сидел за столом и нянчил в ладонях чашку горячего чая, безучастно глядя в проход кухни по левую руку от него. Его рубашка была мокрой от пота на плечах; было ясно, что он недавно спустился сюда с поверхности. Здесь было очень много сотрудников службы безопасности, заметил Инг… Один всегда находился недалеко от Вашингтона.

На видеостену транслировались новости с Земли: назревал политический кризис из-за сбоя в работе луча. Конгрессмены требовали объяснений: почему произошла неудача и куда были потрачены деньги. Все наперебой цитировали Вашингтона, который уверял, что решение вот-вот будет найдено.