– Данные передатчика Моря Облаков? – спросил Инг.

– Он пока не работает; его проверяют всей имеющейся аппаратурой. В последнем рапорте пока нет ничего срочного.

– Море Дождей?

– Там работает такая же комиссия, к девяти они должны закончить. Ты не думаешь, что и нам надо прекратить все работы до полного выяснения причин?

– Пока не думаю.

– Надо подумать и о бюджете, Инг, помни об этом.

«Ха! – подумал Инг. – Как это не в духе Посса – думать о бюджете в такой тухлой ситуации. Он что-то пытается мне сказать?»

Что по этому поводу говорит инструкция? «Хороший наладчик осознает, что любые задержки и замена оборудования означают серьезные неприятности для компании Хэйга».

Инг уже подумывал о том, чтобы распорядиться открыть туннель и осмотреть его более тщательно. Но в туннелях под Морями Дождей и Облаков не обнаружили ничего, и теперь придется тратить время и силы на дополнительную очистку от загрязнений. Те туннели были более старыми (первым был построен туннель под Морем Облаков). Хотя они меньше туннеля под Морем Нектара, и замки у них проще, но передача луча несравненно лучше именно здесь, под Морем Нектара, потому что туннель здесь просто исполинский и лучше защищен.

– Отключаюсь, – сказал Вашингтон. – Мы начинаем тестирование программы.

* * *

Во внезапно наступившей тишине Инг смотрел, как искривляется луч. По всему двенадцатикилометровому пространству туннеля пурпурная полоса изогнулась волной, прошедшей от начала и до конца туннеля за две тысячных доли секунды. Скорость была так велика, что глаз зафиксировал феномен уже после того, как прошла волна.

Инг встал и принялся анализировать увиденное. Луч на всем его протяжении был отчетлив и чист – если не считать мелкой вспышки у дальнего конца туннеля и еще одной – ближе к середине. Небольшие, можно сказать, маленькие вспышки. Их остаточное изображение было остроконечным, игольчатым, четким и казалось жестким.

– Как все это выглядело? – спросил Вашингтон.

– Чисто, – ответил Инг. – Все, опыт окончен?

– Проверяем результат, – сказал Вашингтон. – Контакт ограничен. Очень много грязи. Около тридцати процентов… ровно столько, чтобы понять, что контейнеры все еще там и, кажется, содержимое их не погибло.

– Контейнеры все еще на орбите?

– Похоже, что да, но я не уверен.

– Дай мне точную цифру, – попросил Инг.

Последовала пауза, а затем яростное восклицание:

– Проклятье, потеряны еще два!

– Точно два?

– Да, а что?

– Пока не знаю. Ваши датчики зафиксировали отклонения луча от столкновения с двумя очистителями? Какова суммарная энергия?

– Господи, все думают, что причина в очистителях, – простонал Вашингтон. – Я же говорю тебе, что это просто немыслимо. Они полностью совпадают по фазе с лучом и просто отдают ему свою энергию при столкновении. Они же не грязь!

– Но действительно ли луч поглощает их? – спросил Инг. – Ты же видел рапорт об аномальном поведении луча.

– Инг, давай не будем начинать эту канитель сначала! – В голосе Вашингтона явно послышались усталость и раздражение.

Упрямство Вашингтона вызывало у Инга только недоумение. Это было так непохоже на его старого друга.

– Нет, не будем, – сказал Инг, – но что, если все это происходит там, где мы этого не видим?

– Брось, Инг! Ты так же плох, как и все остальные. Мы точно знаем, где это не происходит. Это никогда не происходит в угловом пространстве. У Вселенной слишком мало энергии, для того чтобы провести сквозь угол массу очистителя.

– Если только нет дефектов, о которых говорят некоторые теории, – возразил Инг и подумал: «Посс пытается что-то мне сказать. Но что? Почему он не может сделать это прямо?» Он помолчал, ожидая, когда смутное ощущение оформится в мысль, во внятную концепцию… Что это было? Какая-то почти забытая ассоциация…

– Вот доклад о состоянии луча, – сказал Вашингтон. – Отклонение луча зафиксировано только в одном месте, но сумма энергии удвоилась. Одно уравновесило другое – такое иногда случается.

Инг внимательно смотрел на пурпурную линию луча и кивал своим мыслям. Луч сейчас был почти такого же ярко-алого цвета, как шарф жены Инга, который она носила во время их медового месяца. У него была хорошая жена – Дженни, – она воспитала Лайзу в лагерях на Марсе и на космических платформах, где задыхалась вместе с мужем, пока консервированный воздух и тяжелая жизнь не добили ее…

Луч был теперь неподвижен, лишь излучал слабое гало. Очистители замедлились. Тестовая программа должна была работать еще несколько минут, но Инг сомневался, что она сможет сообщить что-то полезное об угловом пространстве. С опытом начинаешь кожей чувствовать пульсацию передачи. Начинаешь чувствовать, когда луч приоткроет крошечное сигнальное окно в одной из точек, лежащих на его огромной, измеряемой световыми годами длине.

– Я видел, как погибли оба очистителя, – сказал Инг. – Они не развалились, они просто вспыхнули и исчезли.

– Это вспышки поглощенной энергии, – сказал Вашингтон.

– Возможно, – согласился Инг.

На мгновение он задумался. Он должен проверить внезапно возникшую догадку, и он знал, как ее проверить. Вопрос в другом: согласится ли на это Посс? Настроение у того непонятное, и ответить на этот вопрос утвердительно Инг не мог. Инг задумался. Темнота, изоляция от мира делали голоса собеседников бестелесными и призрачными.

– Посс, сделай мне одно одолжение, – сказал Инг. – Выдай последовательность мелких возмущений. Ничего таинственного, просто демонстрационный бросок. Мне нужно проследить рябь луча по всей его длине в туннеле. Не надо посылать сигнал в угловое пространство, просто пошли импульс.

– У тебя все в порядке с головой? Любой импульс может выйти в угловое пространство. Если же на пути луча встретится хотя бы одна пылинка…

– Мы оборвем луч на выходах из туннеля, я понимаю. Но это чистый луч, Посс. Я же вижу. Мне нужна лишь небольшая волна.

– Зачем?

«Могу ли я сказать ему?» – подумалось Ингу.

Он решил открыть другу лишь часть правды:

– Я хочу подсчитать, с какой скоростью работают очистители во время выполнения вашей программы. Выведи монитор примесей и подсчеты от каждой наблюдательной станции. Пусть они сфокусируются на очистителях, а не на луче.

– Зачем?

– Ты же сам видишь, что активность очистителей не соответствует состоянию луча, – ответил Инг. – Здесь что-то не так – либо накопленная ошибка программы, либо… Ну, я не знаю. Но мне нужны какие-то реальные факты – физические данные во время всплеска.

– Ты не сможешь получить новые данные, проведя опыт, который уже много раз проводился в лаборатории.