Инг завис в гигантской цилиндрической безвоздушной пещере длиной двенадцать километров и диаметром два километра. Это был неосвещенный туннель, прорубленный в лавовой породе под дном лунного Моря Нектара. Здесь находился «Луч» – чудесный, смертельно опасный, но очень важный серьезный луч непомерной обузданной мощи, которая вдруг вышла из повиновения.

Инг вспомнил всю историю, связанную с туннелем. Около девятисот лет назад был подписан контракт на реализацию проекта «Компактное расселение». К обязанностям компании Хэйга по поддержанию коммуникаций в Солнечной системе добавилась рассылка небольших контейнеров, размеры которых были ограничены мощностью ангтрансов. В каждом контейнере переправляли двадцать крольчих. В матках этих крольчих покоилось в анабиозе двести человеческих эмбрионов и эмбрионов крупного и мелкого рогатого скота, с которым людям предстояло обживаться на новых местах. Вместе с крольчихами доставляли семена растений, яйца насекомых и инструкции по изготовлению орудий и инструментов.

Контейнеры были сцеплены особым образом: на планетах назначения они раскладывались, превращаясь во что-то вроде защитного убежища. Там автоматы переносили эмбрионы в специальные аппараты, способные поддерживать протекание нормальной беременности, доводить эмбрионы до созревания, воспитывать и обучать «родившихся» людей до тех пор, пока они не оказывались в состоянии сами себя защищать.

Каждый контейнер разгонялся до сверхсветовой скорости ангтрансовыми импульсами, которые, как писали в научно-популярной литературе, «толкали контейнер подобно тому, как мы толкаем садовые качели». Жизненные процессы контролировались «Лучом», малые импульсы которого могли преодолевать пространство по прямой, срезая углы, и в течение миллисекунд покрывали такие расстояния, какие обычные корабли покрывают столетиями.

Инг бросил взгляд на миниатюрный отрезок луча, зафиксированного в кварцевой емкости, которая была вмонтирована в его вакуумный костюм. Этот отрезок был источником надежды, но он же грозил стать причиной большой беды. Если бы они были способны помещать такие крошечные отрезки в каждый контейнер, то тем самым смогли бы гарантировать нормальную работу и большого луча. Однако из-за бомбардировки космическими частицами аноды луча в контейнерах служили не больше одного месяца. Из положения попытались выйти, устанавливая отражательные пластины на контейнеры, программируя силу их реакции на воздействие луча. Однако эти программы начали давать сбой.

И вот теперь, когда первое судно проекта «Компактное расселение» должно было вот-вот приземлиться на одной из планет системы Тета Апус IV – к этому полету было сейчас приковано пристальное внимание всего человечества, – контакт с лучом стал ненадежным, и чем дальше находился контейнер, тем хуже становился контакт.

Инг сам не ожидал, насколько тронет его проблема хрупкого груза, направленного в глубины космоса. Всеми фибрами души он был рядом с контейнерами, которые провалятся неведомо куда, если луч снова не будет обуздан. Эмбрионы погибнут, и вместе с ними погибнет мечта.

Многие опасались, что в этом случае эмбрионы могут попасть в руки инопланетян, чужаков. В некоторых общественных кругах царила настоящая паника, раздавались крики о том, что контейнеры проекта «Компактное расселение» могут выдать чужакам важные тайны людей и поставить под угрозу само существование вида человека разумного.

Ингу и шестерым его погибшим товарищам проблема представлялась очевидной. Она пряталась где-то здесь, в математической аномалии, недавно открытой и объясняющей, каким образом луч может отклоняться от контейнеров. Было также очевидно, что́ надо с этим делать. Но, следуя этому очевидному курсу, шесть человек погибли. Они погибли здесь, в абсолютном мраке.

Иногда помогало цитирование инструкций.

Часто наладчик и сам не знал, что он, собственно говоря, ищет – паразитное излучение; какие-то космические лучи, нашедшие лазейку в защитных полях; проникновение космической пыли в результате сотрясений лунного грунта или очаг резкого повышения температуры, вызванного притоком горячей лавы к поверхности. Большой луч был очень чувствителен к такого рода мелким возмущениям. Если на пути его распространения встречалась микроскопическая пылинка или ничтожный фотон, луч мог выйти из-под контроля и взбунтоваться, как дикое животное. Он мог, как гигантская змея, разрушить все взмахом своего могучего хвоста, разрушить и этот туннель. В такие минуты над туннелем, в лунном небе, начинали, словно злые духи, плясать сполохи света, а обслуживающий персонал спасался как мог.

Наладчик, оказавшийся в это время в туннеле, погибал.

* * *

Инг поднял руки к шлему костюма и поправил персональный индикатор луча – устройство, соединявшее его короткой связью углового пространства с лучевым регулятором. Он проверил инструменты, определил свое местоположение по колебаниям грунта под своими подошвами.

Интересно, что сейчас делает его дочь Лайза? Наверное, собирает своих мальчиков, его внуков, в школу. От этой мысли он вдруг почувствовал себя очень старым – один из его внуков учился в политехническом училище на Марсе, готовясь пойти по стопам своего знаменитого деда.

В вакуумном костюме было жарко и пахло потом; Инг провел в костюме уже три часа. На индикаторе микроклимата значилось, что энергии на поддержание температурного баланса хватит еще на час десять минут.

«Все дело в очистителях, – сказал себе Инг. – Да, все дело в вакуумных очистителях, этих проклятых пылесосах. Как всегда, вся беда от окаянных неодушевленных предметов».

Что по этому поводу говорит инструкция? «Часто для начала следует ознакомиться с поведением работающих устройств, и в некоторых случаях исключительно прагматический подход обеспечивает наилучший результат и практически гарантирует успех. Иногда представляется возможным устранить неисправность каким-либо простым механическим действием, игнорируя более сложные функциональные системы».

Он снова сунул руки в рукава костюма, прикрыл счетчик частиц закованной в броню рукой, открыл крышку и посмотрел на светящийся циферблат. В этот момент в динамиках раздался сердитый голос:

– Притуши свет! Светим сейчас мы.

Инг захлопнул крышку, сказал:

– Я нахожусь в тени задней панели; луча не вижу. – Потом добавил: – Почему вы не сказали, что светите?

В динамике послышался знакомый голос:

– Инг, это Посс. Я отслеживаю твое положение по ультразвуку и сказал, чтобы они тебе не мешали.

– Они решили контролировать положение наладчика сверхсветовым щупом? – спросил Инг.

– Именно так.

Инг засмеялся:

– И что же вы делаете? Тестируете?

– Да, мы хотим высветить внутренний транспорт, находящийся на Титане. Хотим управлять им отсюда.

– Я нарушил ход луча?

– Вот это мы сейчас и выясняем.

«Внутрипространственная передача открыта и надежна, – подумал Инг, – а передачи на межзвездных маршрутах нарушены». Может быть, паникеры правы. Может быть, это результат внешнего вмешательства, работа внеземного разума.