Туча оказалась массивнее, когда надвинулась, они успелиподняться на три ее четверти, молнии засверкали справа и слева, а вместогрохота раздался злой треск, будто ломали сухие стволы деревьев.

Малыш с усилием бил крыльями, темные клочья тучи свивались втугие комья, их некоторое время несло по бокам. Когда он поворачивал голову,Иггельд заметил в выпуклых глазах страх, детский хохолок на макушке трепетал повоздуху. Оба видели не дальше чем на длину вытянутого копья, по блестящей чешуеплясали синие извилистые молнии.

– Ладно, – сказал Иггельд громко, – мы простовышли погулять. Попали под дождь, пора возвращаться!

Малыш с облегчением сделал вид, что он бы поратоборствовал сгрозой еще, но он такой послушный, такой послушный, поспешно сложил крылья ипошел по косой снижающейся дуге.

* * *

Артане, чтобы не дать подкрасться к стенам Куябы незаметно,сожгли все предместья, чувствовали, куявы придут. Прибывшие первыми отрядыРатши еще застали догорающие дома, дым поднимался черными коптящими тучами.Теперь пришлось заниматься и этими плачущими людьми, изголодавшимися,отчаявшимися, он должен думать о том, как предоставить им кров и еду, в егоруках сила, а в человеческом обществе сильные должны заботиться о слабых. Егокомандиры занимались тем, что отправляли их в края, где еще уцелели отартанской ярости посевы и дома.

Взять Куябу лобовым штурмом не получится, видели все. Старанами не стоит и пытаться, все равно что лучинкой тыкаться в стену, совторой недели прибытия войска умельцы начали мастерить осадные башни. Строиливысокими, насколько возможно, чтобы не опрокидывались при движении, укрывали слобовой стороны железными щитами.

Все войско смотрело, как первая тяжело покатила, застреваяна каждой выбоине, к городской стене. По восемь пар высоких колес с каждойстороны, но все равно башня выглядит поставленным стоймя поленом. Со стенысмотрели, как на диковинку, не сообразили, что это и зачем, пока там из-зазаборчика не поднялись стрелки и не пустили рой стрел.

Трое артан сразу выронили из рук топоры и свалились состены, в лагере радостно завопили. Куявские стрелки продолжали осыпать артанградом стрел. Еще двое упали, пока артане не спохватились, разбежались, а потомвернулись уже со щитами, привели лучников, началась ожесточенная перестрелка.

Иггельд вызвал Мальвреда, потребовал:

– Давай, князь, думай, как сделать башни еще выше!..Это потруднее, чем выпивать каждый день по бочке вина…

– Ну не скажи, – возразил Мальвред. – Видать,ты еще не пил как следует. Башни сделать выше нетрудно…

– Так сделай, – приказал Иггельд. – Подумай,если башни окажутся выше стен, то наши лучники смогут бить их на выбор! Тем неукрыться, зато наших достать не смогут!

– Такие башни сделать нетрудно, – повторилМальвред, – да только не стронешь с места, рассыплются под собственнымвесом. Уж больно высокие стены поставили наши владыки!.. Сами теперь страдаем.

Иггельд стукнул кулаком по столешнице.

– Эх… Тогда строй побольше числом. Все-таки уроннаносим.

– Сделаем, – пообещал Мальвред. – У наснароду много. От безделья готовы на любую дурь. Но можно и вовсе по-куявски…

– Как?

– Да просто окружить город рвом, ловчими ямами,натыкать острых кольев. Конница не прорвется, можно пьянствовать, пока артанамсовсем жрать нечего будет Либо помрут, либо выйдут и погибнут в ямах, на кольяхда на косах.

Иггельд поморщился.

– Видимо, я все-таки не совсем куяв. Это лучший путь,признаю, но понимаю, почему артане такой войной брезгают.

Мальвред развел руками, на широком мясистом лице сиялаулыбка полнейшего довольства.

– За три дня приготовим десять таких башен!

Ратша и Антланец подошли вместе, у них тоже куча вопросов,но засмотрелись, как и Иггельд, на двигающиеся в их сторону пышные носилки. Ихнесли четыре дюжих раба, но по тому, как пыхтели и гнули спины, Иггельд решил,что в носилках по крайней мере трехмесячный дракон. Телохранители выступиливперед, рабы взглянули на выставленные копья и торопливо опустили носилки.

Занавески раздвинулись, показался рыхлый и очень тучныйчеловек. Пахнуло животным теплом, как от усталого коня после долгой скачки,выбрался, рабы поддерживали под руки Когда выпрямился и одернул на себе одежду,дорогую и расшитую золотыми нитями, Иггельд ощутил, что смотрит в лицо оченьзнатного сановника. Непомерно толстое лицо, жирные щеки, заплывшие глазки,взгляд острый, оценивающий, в скупых движениях осторожность и странноедостоинство, чувствуется властность, умение вести себя как с толпой челяди, таки с высокими людьми.

Толстяк с усилием поклонился.

– Черево, – сказал он сдержанным голосом, –наместник Лесогорья, бер из рода Улиновичей, советник тцара Тулея,распорядитель большинства дворцовых или околодворцовых дел. Я не приносилприсягу артанам, просто удалился в одну из деревень, а моими землями управлялародня. Они и ладили как-то с артанами.

Ратша спросил с любопытством:

– А как крестьяне? Не выдали артанам?

Черево сдержанно усмехнулся.

– И даже сами не повесили. Хотя кто бы им помешал?Видимо, я управлял неплохо. Доблестный Иггельд, я пришел предложить своиуслуги. Понимаю, дворец еще не взят, но это дело двух-трех дней. А там японадоблюсь… Вы даже не представляете, сколько на вас обрушится дел! Я умеюотсеивать важное от неважного, а из важного отбираю то, что можете решитьтолько вы. А остальные важные дела могут и должны решать ваши помощники, каквот…

Он поклонился в сторону Ратши, Антланца. Иггельд кивнул,сказал в некотором нетерпении:

– Верю. Как только дворец захватим, приходите иначинайте налаживать работу.

В лагере с интересом наблюдали за поединками, чторазвертывались между лучниками на башнях и стрелками на стене. Так длилось снеделю, потом артане, раздраженные потерями, применили катапульты. Осадныебашни начали разбивать, пока те подползали к стене. На каждой такой башненаходилось не меньше десятка лучников, а то и по два, почти все гибли подобломками.

Пришлось от башен отказаться, тогда Мальвред придумалнасыпать земляной вал, благо народу много, и оттуда вести обстрел. Работыоказалось больше, чем с башнями, зато ее могли делать все, а не особые умельцы,к тому же такой вал можно поднять даже выше стены, работа закипела.

Артане быстро смекнули, чем это грозит, сделали вылазку ивсех перебили с великой легкостью. Взбешенный разгильдяйством, Иггельд отрядилбольшой отряд для охраны Когда артане сделали новую вылазку, их встретилоупорное сопротивление. И хотя артане все же перебили строителей вала, им самимнанесли урон, отступали очень поспешно, а строителей вала и так хоть отбавляй,даже песиглавцы и беричи готовы рыть землю и носить в корзинах к валу.