«Интересно, а где подмога от папаши? Судя по солнцу, которое я видела за окном кабинета, уже утро. Значит, без сознания я была часа два. Неужели за это время господин Гиляй так и не смог собрать отряд для спасения своей любимой дочурки? Или…»

Что «или», додумать воительница не успела. Впереди послышался шум, чьи-то разговоры. Алёна метнулась вправо, прижимаясь к стене. Следующий по пятам эльф повторил её движение. Они замерли, вслушиваясь и готовясь встретить приближающуюся опасность.

- Быстрее! Мы и так отстаём от графика! Твои побрякушки могут стоить нам провала всей операции! – различила Алёна мужской голос, явно передразнивающий кого-то неизвестного.

Голос вызвал некоторые ассоциации, но было слишком далеко, чтобы распознать его с надёжностью.

- Мои камни – никакие не побрякушки, - продолжил всё тот же голос чуть позже. - Я просто купец. Да, я продаю свою верность, но разве её нельзя считать товаром? Как ты думаешь, а, красавица? Чего молчишь? Неужели кляп мешает? А вот не надо было кусаться!

Говорящий приблизился. Войдя под свет факелов, он показал своё лицо. И Алёна, уже начавшая подозревать, убедилась окончательно. Расстегаев шёл им навстречу, таща в одной руке пузатый саквояж, а в другой – тянул верёвку, другой конец которой был замотан вокруг запястий красивой девушки с золотыми волосами, сейчас, правда, слегка потускневшими от налипшей на них грязи. Катерина! Воительница едва сдержалась, чтобы не кинуться немедленно в атаку. Пришлось напомнить себе, что жизнь девчонки важнее, чем возможность наказать заносчивого франта. Лучше выждать немного времени, подпустить противника поближе. Каждый шаг может стать решающим. Слава Покровителям, эльф оказался сообразительным и тоже затаился, став практически невидимкой.

Расстегаев шагал, время от времени дёргая верёвку, отчего Катерина всякий раз издавала громкий вскрик. Слышавшая это Алёна всё сильнее стискивала рукоять меча. Пятнадцать шагов, двенадцать, десять…

- Что такое? Кто здесь? – спросил, остановившись и щурясь, Расстегаев.

Алёна мысленно выругалась. Далековато. Что ж, придётся играть теми картами, которые сдала судьба. Воительница медленно шагнула вперёд, выходя в круг света от ближайшего факела. Увидевший её франт вздрогнул, отступая. На его смазливом личике растекалась бледность, а в глазах заплескался ужас.

Алёна не знала, владеет ли франт Расстегаев какой-нибудь магией или воинскими навыками, поэтому нападать не спешила. Цена ошибки была слишком высока. Поэтому девушка просто медленно сделала ещё один шаг навстречу. Она продолжала молчать, лишь грозно глядя на врага.

Это стало ошибкой. Будь девушка более решительной, устремись она сразу на аристократа, он бы наверняка перетрусил, бросившись наутёк. Став, таким образом, лёгкой мишенью. Теперь же, получив секунду на размышление, Расстегаев, пребывая в состоянии крайней паники, нашёл, как ему показалось, идеальный вариант спасения. Он бросил свой саквояж и одним прыжком оказался за спиной связанной девушки. Алёна глазом не успела моргнуть, как франт уже приставил ей нож к горлу.

- Стой на месте или я ей глотку перережу! – пропищал он срывающимся голоском.

Воительница остановилась. Теперь она видела, что этот красавчик ни капли не боец. А значит, она совершила ошибку, не напав сразу. Алёна стиснула зубы. Корить себя можно будет и потом. Пока же стоит сосредоточиться на том, чтобы найти выход из патовой ситуации.

- Успокойся и отпусти девушку! – крикнула Алёна, пытаясь выиграть время.

- Нет! Бросай оружие! Я не шучу!

Выпученные глаза и бледная, как простыня, кожа и без этих громких слов говорили девушке о серьёзности намерений. Алёна посмотрела на перепуганную Катерину. Та дрожала, будто осиновый лист. Похоже, подруга находилась в одном шаге от того, чтобы упасть в обморок. Неожиданная мысль пришла в голову девушке. Не давая себе времени на то, чтобы обдумать её толком, воительница выпалила:

- Что же ты так, подруга? Неужели стерпишь такое с собой обращение?

Франт, держащий нож, опешил, услышав такое. Он даже рот открыл, но не смог произнести ни слова, настолько был огорошен. На Катерину обращённая к ней речь произвела не меньшее впечатление. Настолько, что страх, владеющий её телом, отступил, впервые за долгое время вернув девушке способность действовать по своей воле.

Алёна и сама не знала, чего ожидает от своей выходки. Но вот Катерина, казалась, сообразила мгновенно. Поэтому, когда Расстегаев наконец пришёл в себя и заорал какие-то маловнятные ругательства, журналистка начала действовать. Она ухватилась за руку франта, сжимающую кинжал и, наклонив голову, что есть силы укусила запястье похитителя!

Наверное, у неё в памяти всплыл образ вампиров, пьющих кровь. Это не имело значения, потому как неожиданная выходка Катерина сработала на двести процентов. Расстегаев завопил, как обиженная девчонка и выронил нож. Журналистка тут же пнула своего похитителя, отпрыгивая в сторону. Тот попытался было ухватить ускользающую добычу, но не успел. Алёна молниеносным рывком преодолела разделяющее их пространство и врезалась в смазливого франта. Удар плечом отшвырнул бедолагу прямо в стену тоннеля, едва не размазав по камням. Воительница не стала даже смотреть в его сторону. Она подбежала к упавшей Катерине и склонилась над ней.

- Ты в порядке, подруга? – спросила она у журналистки.

Та подняла перепачканное лицо и улыбнулась дрожащими губами.

— Значит, теперь мы подруги? – прошептала девушка.

- Не зазнавайся, - ответила воительница. – Мне просто нужна услуга от твоего папочки, только и всего.

- Я так и поняла, - со смешком произнесла Катерина. – Будь уверена, после сегодняшнего я не позволю ему отвертеться.

Между тем рядом проскользнул эльф. В отличие от болтающих девушек, он не забыл о похитителе. Перевернув потерявшего сознание человека, остроухий похлопал того по щекам. Когда это не сработало, Филин достал из кармана