сработало. Злость на себя дала те самые крохи сил, которых хватило, чтобы встать на ноги. После чего бежать дальше… Следующее падение произошло уже на четвёртом круге…

- Осторожно, лестница, - предупредил Филин, поддерживая Алёну. – Значит, ты бежала очень медленно? Может, перейдёшь сразу к сути? Ты успела пробежать сотню кругов, правда? Ведь старик не бросил учить тебя?

Воительница покачала головой, прежде чем ответить:

- Не торопи меня. Я и так не самый лучший рассказчик. Кроме того, время у меня есть. Ступенек на этой лестнице уж больно много…

Солнце коснулось линии горизонта. Алёна успела заметить это, начиная седьмой круг. Всего лишь седьмой! Отчаяние едва не погубило всё. Сознание заполнила одна простая мысль – она уже проиграла! Даже если случится чудо, то это ничего не изменит. Лучшему бегуну во всём Сарнауте не успеть пробежать оставшиеся девяносто три круга за оставшиеся минуты. Это был конец. Завершение, фиаско, полное крушение всех мечтаний и надежд.

Шаг. Шаг. Ещё шаг. Алёна продолжала двигаться, вопреки всему. Мозг кричал о том, что всё бессмысленно, что никакие мучения не изменят абсолютно ничего, но она шагала. Её упорство снова взяло вверх над доводами рассудка…

- Я всё же считаю, что это упорство – неверное слово. Ты упряма, как баран, только и всего.

- Хватит уже. Осталось всего десять ступенек, а я ещё не закончила историю. Ты рискуешь вообще не узнать финала.

- Хорошо-хорошо! Продолжай.

Это случилось, когда Алёна заканчивала девятый круг. Садящееся солнце окрасилось в розовый цвет, намекая, что времени осталось совсем ничего. Все мыслимые и немыслимые пределы выносливости были ею уже исчерпаны до дна. Только одно упрямство не позволяло отступиться, перестать тащить столь непослушное тело вперёд.

Правая стопа оторвалась от земли, скользя вперёд. Алёна начала заваливаться, смещая центр тяжести. Теперь нужно просто вовремя поставить ногу на землю, чтобы шаг не превратился в падение. Успеть. Успеть…

Больше всего это походило на взрыв. Только эпицентр находился не снаружи, а внутри, прямо в голове. Девочку просто разорвало в клочья, не оставив ни одного кусочка крупнее макового зёрнышка. Долгую секунду Алёна не существовала. Её личность просто стёрло, не оставив совершенно ничего. Полную и абсолютную пустоту.

Свято место пусто не бывает. Банальная и расхожая истина, которая в устах обычных людей как правило ничего особенного не значит. Но только не в следующий миг, когда разорванная на песчинки девочка собралась воедино. Алёна словно родилась заново, полностью очистившись от прошлого, от любых сомнений, слабостей. Разум стал кристально чистым, чувства обострились до предела. Алёне показалась, что она слышит даже крохотных насекомых, копошащихся в траве на другой стороне аллода. Мир переливался сотнями, тысячами оттенков, большинство из которых девочке раньше видеть не приходилось. А запахи? Да ей никогда и в голову не приходило, что вокруг существует такое многообразие ароматов. Даже собственное тело, всегда казавшееся единым целым, пахло по-разному в разных участках. Запахи теснились вокруг, словно птенцы, желающие первыми пробиться к кормушке с зерном.

Пожелай только, Алёна получила бы ответ на любой свой вопрос. Проблема была только в одном – у неё не было желаний. Она была чиста и невинна. Сознание перестало топтаться в прошлом или грезить о будущем. Настоящее заполнило Алёну целиком, она обрела полную гармонию с собой и окружающим миром.

Нога коснулась земли, и иллюзия развеялась. Девочка снова осознала себя собой. Мысли, испарившиеся на мгновение, снова вернулись, реальность поблёкла, возвращаясь в нормальному, привычному состоянию. Но кое-что всё же изменилось. Усталость, наполнявшую каждую мышцу, каждую клеточку, просто смыло. Алёна была переполнена силой, она бурлила внутри, рвалась наружу, толкая вперёд и вперёд!

Она побежала. Так быстро, как никогда ранее. Её движение стали идеально точными и чёткими. Алёна не бежала, она скользила, летела над землёй, обретя свободу. Словно птица, выпущенная из клетки, девочка неслась по кругу, не замечая ничего, отдавшись чистому движению…

- Второе дыхание, - заметил остроухий, останавливаясь на секунду, чтобы перевести дыхание. – Я слышал про такое. Бывает у тех, кто занимается бегом на длинные дистанции.

- Ага. Наставник говорил про это. Но ты не совсем правильно меня понял.

Они поднялись выше. Последние ступеньки оказались позади. Ещё один шаг – и перед ними открылся длинный коридор, в дальнем конце которого размещались двери в кабинет Расстегаева. И прямо перед ними стояли два охранника. Оба они были знакомы воительнице. Один – тот, кого ей не удалось убить в вестибюле, а второй – тот самый любящий поспать громила, что охранял эти двери ночью, когда они с Катериной и Иваном проникли тайком в здание.

Девушка с улыбкой посмотрела на эльфа. Тот выглядел испуганным, но не в ужасе. Судя по всему, остроухий рассчитывал, как бы поскорее сделать ноги. Алёна хмыкнула и завершила свой рассказ:

- Твоё «второе дыхание» у витязей называется по-другому. Наставник сказал, что ему нельзя научиться, только пережить. Это не техника, не приём. Но если ты не способен достичь такого состояния, то ты никогда не станешь настоящим витязем. Дай мне меч, пожалуйста.

Эльф выполнил просьбу, передав девушке оружие. Та отступила на шаг, перестав