– Спокойно, Тимми, – сказал Рыба. – Может, до него все-таки дойдет.

– Пари?

– Нет.

Смедз тоже не пожелал рисковать деньгами.

Колдун Натан и четверо его подручных снимали две комнаты аккурат через улицу от «Черепа с костями». Серые нагрянули туда перед заходом солнца. Они обнаружили пять трупов и следы жуткого погрома.

Имперцы взяли под охрану место преступления, сами его обыскали, опросили, кого смогли. Рыба позаботился о том, чтобы вся его компания полюбовалась сценой побоища.

– Ну что, доходит помаленьку? – обратился он к Талли.

– Кто мог учинить такое, Старик? Кто?

– Натан был колдуном. Он решил смазать пятки, и это означало, что он желает убраться с найденным клином.

– Но он же не хотел…

– Верно, Талли, он не хотел. Но сказал, что хочет.

Талли не был бы Талли, если бы не заспорил. Но он тотчас умолк и даже на минуту задумался. А потом ахнул.

– Как-нибудь распустишь язык, не убедившись, что это безопасно, и всем нам хана.

– Рыба, не слишком ли далеко ты зашел в своих назиданиях? – спросил Смедз.

– А что не так?

– Твой опыт еще не закончился. Солдаты не нашли клина в гостинице. Решат, что его унес тот, кто устроил резню.

– Правильно рассуждаешь. И не только солдаты так решат, но и все остальные. Даже те, кто на самом деле пришил Натана. В ближайшие дни мы получим интересное продолжение урока.

– Ну что ты несешь! – возмутился Талли.

– А ведь серьезная была шайка. Пять профессиональных убийц и волшебник. Никто не рискнул бы выйти против них в одиночку. Трое работали, никак не меньше. И если между ними нет полнейшего доверия, то у них появилась проблема. Каждый знает, что он не присвоил клин, но у него не может быть сомнений насчет остальных.

Талли скептически хмыкнул, но, помолчав, признался:

– Ох, не нравится мне все это дерьмо. Вот уж не думал, что будет так страшно.

– Беда в том, что ты вообще не думаешь, – пробормотал Тимми, но Талли его не услышал.

– Это только начало, Талли. Будет еще страшнее, – пообещал Рыба. – И опаснее. Если мы хотим сохранить свою шкуру целой и невредимой, то действовать надо с предельной осторожностью. Здесь нет любезных и здравомыслящих людей. А те, кто есть, не захотят договариваться, пока не убедятся в отсутствии других вариантов.

Он был прав, стало еще опаснее, и очень скоро. Город притягивал к себе многочисленных охотников за сокровищами, в том числе чародеев один круче другого. Вожделея добычи, они с легкостью забывали былую вражду. Жители, которых кто только не притеснял, отвечали мелкими бунтами. Близнецы самонадеянно гнули свою линию, никак не пытаясь остановить рост насилия.

Все чаще Смедз жалел о том, что позволил Талли затащить себя в этот переплет. В другое время сокровище, добытое в Весле, позволило бы ему жить припеваючи, а тут надо следить за каждым своим словом и постоянно оглядываться – не подкрадывается ли сзади беда.

Мы летели над Облачным лесом, к югу от Весла, восточнее Роз, западнее Лордов, прячась от имперских глаз. А их было слишком много, заметивших, что летучие киты забрались очень далеко от равнины Страха. Душечка решила подождать, пока уляжется суматоха, прежде чем действовать.

Она не давала Праотцу торопить себя, хотя тот слегка мандражировал. Я очень слабо представлял, за каким чертом мы летим, но и мало кто из моих спутников знал больше. Просветить нас взялся старик Боманц, внезапно сделавшийся правой рукой Душечки.

– Все вы там были, поэтому должны помнить, что после битвы при Курганье душа или сущность Властелина – самой злобной твари, когда-либо ходившей по этой земле, – была заключена в серебряный клин, тогда же и забитый в ствол молодого потомка бога-дерева с равнины Страха. – Когда у старого колдуна появлялась аудитория, его несло. – Те, кто это сделал, полагали, что придумали надежный способ удерживать веки вечные оставшееся от Властелина зло. Деревце считалось неуязвимым, неприступным и очень долговечным, по нашим людским меркам – бессмертным. Оно будет расти, а клин – все глубже погружаться в его древесину. Придет день, когда от древнего зла останется только память.

Мы верили в это. Но мы ошибались. Однажды в Курганье явилась шайка авантюристов. Им удалось ненадолго парализовать стража, подобраться к нему и завладеть клином. Если верить свидетельству дерева, – а что еще остается, ведь других очевидцев не нашлось? – воры совершенно не знакомы с магией. Они примечательны лишь тем, что додумались похитить клин. По логике, такая идея должна была возникнуть у того, кто посвятил себя оккультизму.

Проклятье! Он готов бесконечно чесать языком, были бы желающие слушать. И никакая сила его не остановит.

– Господа, серебряный клин оказался на свободе. Это не Властелин. Тот мертв. Но это бессмертная черная сущность, которая его вела. Кто-нибудь из его последователей, завладев клином, сможет собрать, объединить и увлечь за собой такие силы, каких даже мне не вообразить и не измерить. Сей клин не что иное, как труба, идущая в самое сердце Тьмы. Он открывает путь к могуществу, каким, возможно, не обладал даже Властелин.

Наша задача – нет, наша священная миссия, порученная Праотцом, богом-деревом, Белой Розе, – найти серебряный клин и доставить его туда, где он будет надежно сохранен. Мы должны это сделать любой ценой, не дожидаясь, когда какой-нибудь сильный волшебник завладеет им и использует его в собственных зловещих целях. И сам будет при этом использован – возможно, превратится в Тень столь широкую и плотную, что у мира не будет ни малейшего шанса выбраться из-под нее.

Вот это его «любой ценой» вызвало бурные протесты. Болтливый канюк выпростал голову из-под крыла, разлепил зенки и засыпал оратора критическими замечаниями. Поток красноречия наконец прервался – старый колдун вышел из себя.

– Канюк! – заорал он. – Если ты созрел для жарки, я сейчас же разведу костерок!

И как ни в чем не бывало продолжил свою речь:

– У Праотца есть основания подозревать, что клин сейчас в Весле. Белая Роза, Молчун, Вертуны и кое-кто из наших мелких друзей спустятся в город. С помощью подполья они создадут там секретную базу и приступят к поискам. Ворон, Ящик и ваш покорный слуга, плохо знающие эти места, побывают в Курганье и постараются там что-нибудь выяснить.

Опять поднялся ропот. Ворон вовсе не желал отправляться туда, где не будет Душечки. Я не считал, что эти люди имеют право втягивать меня в свою авантюру.

Споря с Боманцем, я взбеленился, но Душечка отвела меня в сторону и успокоила. Дескать, если я и верен империи в глубине души, не будет ничего плохого в том, что я сейчас помогу Белой Розе. Пожалуй, Душечка была права – зло, которому она хотела дать укорот, не ценит лояльности, не разделяет мировоззрений. Людей оно делит только на две категории: враги и рабы.