Что-то терзает меня червячок сомнения, выгрызая мелкими зубами матерные слова при мыслях о качестве современного образования. А не считает ли, часом, подавляющее и безграмотное большинство, что наш мир плоский, аки бесконечный диск? Постулаты о чем-то круглом и бесконечном – до них наверняка доносились. Но лишь боги знают, во что эти обрывки роликов из «Дискавери» и «Нэшнл Географик» трансформировались в их головах…

Надо будет провести опрос среди соклановцев. Хотя наши, может, и в курсе. Но вот за всякие африкано и американо – я не уверен.

Разноцветные арки межкластеровых врат освещали гранит каньона и нависающую громаду крепостной стены. Жаль, что рассосались сотни тысяч надгробий – вот это был бы достойный памятник нашему миролюбию! Может, издать указ: «За проход через цитадель взимается налоговый сбор в виде могильной плиты в натуральную величину»? И поставить рядом лавочку каменотеса под клановым патронатом? Так, глядишь, за десяток лет восстановим монумент, пополним чуток казну и создадим загадку археологам будущего…

Выходящие из порталов воины выстраивались по отрядам, поневоле крутили головами и замирали с открытыми ртами – деяние рук бога достойно почтения. Равно как и поле величайшей битвы в истории Друмира, в комплекте с местом гибели двух богов. Так завораживают пирамиды, так лишал речи Александрийский маяк и ослепляли Висячие Сады Семирамиды.

Здесь же душу пробирало до пят, а волосы на груди седели затейливым узором. Куда там «странным местам» в сибирской тайге, с их полубезумными от старости лешими и одеревеневшими от неподвижности кикиморами…

Предполагаю, что и через десятки тысяч лет сюда будут приходить толпы паломников. Пусть даже они забудут, почему стремятся именно в этот каньон, украшенный холмом подозрительно правильной формы и заросшими остатками крепостной стены. Мол, святое место, предками завещано. Память угаснет, но традиция останется. Мекка Друмира…

Я оглядел объединенную армию союзников. Тысяч семь, не меньше! По нынешним, скудным на человеческие ресурсы временам сила немалая. Хоть сейчас иди ровнять с землей Вашингтон, причем неважно, в какой из реальностей. Как там высчитывал майор наши боевые потенциалы? Один к двумстам? Тогда мы тянем на полуторамиллионную армию Земли. Лихо! Кстати, штабист тоже идет с нами. Обвешанный бафами и тяжелой броней, под прикрытием пары раздраженных ухорезок, и нервно трясущийся над своей видеокамерой, кустарно экранированной толстыми полосками свинца. А вдруг поможет?

Пятнадцать минут до старта рейда. В назначенную мной точку сбора продолжают прибывать союзники.

Китайцы из рабочих кланов. Сверкают дружелюбными и где-то даже заискивающими улыбками, но осматриваются по-хозяйски. Много их. А могло быть еще больше. Однако часть бойцов занята в противостоянии с ушедшими в цифру гангстерами из «Триад». Немало их сбежало в виртуал от безжалостного социалистического правосудия. Высшая мера социальной защиты – расстрел работает в Народной Республике на ура.

Засел криминал крепко – благодаря деньгам, дисциплине и стайным инстинктам. Драка зреет знатная, и вполне вероятно, что и нам предстоит в ней поучаствовать. Вписаться за друга – святое дело. С оглядкой, конечно, ибо политика – дело грязное. У государств нет друзей, есть лишь временные союзники и сфера своих интересов. Но все же, все же…

Вообще, ближайшие десятилетия видятся мне чередой непрерывных войн. Дележ золотого наследства и установка новых пограничных столбов есть процесс долгий и кровавый. Даже земляне умудрялись зарубаться в Столетней войне. Четыре поколения англичан и французов яростно резали друг друга. Что уж говорить о нас, бессмертных?

Отдельной группой стоят ролевики и реконструкторы. Интернациональная солянка сборная, в которой любовь к хобби перевесила все остальное. Русские, украинцы, поляки, израильтяне и американцы… Микрогосударство, само в себе. Не без внутренних проблем, но снаружи – стальной монолитный шар. На данном историческом отрезке они наши верные союзники, получившие даже высочайший пергамент на право основания крепости в Долине Страха. Впрочем, дарованной привилегией воспользоваться не спешат, а перепродать не имеют права. Им люб собственный нанокластер, где своей беззаветной верой в честную сталь они умудрились изменить физику пространства. Луки бьют как положено, без дураков – на сотни метров. А от одной стрелы в глаз вполне можно склеить ласты. Хорошо это или плохо – я не знаю. Но вот о глупцах, желающих пограбить их хутора, я уже давненько ничего не слышал. Перевелись…

Вьетнамцы… Их немного, всего одна боевая сотня. Но красные флаги со звездами ласкают наш взор. Их кластер мал и в чем-то даже печален – создан для развлечения золотого миллиарда. Ну нравится американцам резать по старой памяти узкоглазых вьетконговцев. Русских, конечно, интересней, но там ведь и по ушам можно схлопотать…

Рядом четкие каре корейских отрядов. Связь с ними удалось восстановить буквально сутки назад. Правящая верхушка в дружественном нам альянсе сменилась полностью – разрыв миров и последовавшая за ним анархия крепко перетасовали иерархическую лестницу. Однако новое руководство подтвердило наш договор о дружбе и взаимопомощи, а заодно предоставило неожиданно сильную боевую группу: более тысячи высокоуровневых воинов и магов.

Азиаты, как всегда, поступили мудро. Продемонстрировали нам свою лояльность и нас же показали своим врагам. Мол, гав! Кто на нас, с русским медведем?

Японцы… Безукоризненная вежливость и соблюдение каждой буквы договора. Союзный нам клан практиковал дух «бусидо» и тщательно следовал пути воина. Общаться от этого было не легче – мне зачастую проще с Гумунгусом договориться. Однако бойцы они знатные и самоотверженные. Охотнее всего работают там, где велик шанс умереть. Первая шеренга прорыва, или заслон, прикрывающий отступление. Самураи – и этим все сказано. «Из всех дорог выбирай ведущую к смерти…»

Пиктограммы независимых отрядов в интерфейсе рейд-лидера окрасились успокаивающим зеленым цветом. Саб-лиды рапортовали о готовности подчиненных им войск. Понятливо киваю, запускаю таймер минутного отсчета. Бард, прибившийся к нам с последним пополнением, дублирует команду пронзительным ревом горна. Мои нежные эльфийские уши сворачиваются трубочкой, однако должен признать, что звуковые сигналы – штука удобная. В бою не всегда успеваешь читать сообщения чата.

Встряхиваю кисти рук, как пианист перед исполнением сложного произведения. Активирую каст «Портала в Инферно». Магические потоки нежны и податливы, легко и покорно сплетаются сложными узорами. Концентрация маны у крепости Йаванны – высочайшая, а преграда, разделяющая Нулевой Слой и Астрал, истончена до предела. Место последней битвы сотен тысяч разумных, внекатегорийных существ и высших богов.

Может, попросить Ауле чуть отодвинуть стену? Такую намоленную точку следует держать под своим контролем…

– Бум! – арка портала распахнула свой багровый зев.

Жар Фронтира смешался с раскаленным инфернальным воздухом. В небе запорхал вездесущий пепел тысяч вулканов.

Минута настороженного ожидания – и облегченный выдох тысяч мужских и нескольких сотен женских глоток. Не то чтобы мы сильно боялись встречного удара, но мало ли… Стремно как-то. К тому же одно лишь слово «ад» внушает первородный подсознательный ужас, переданный с кровью предков.