Каждый свой шаг он мог объяснить, разложив четко и по полочкам каждую причину, каждый приказ.

И он не сомневался, что Трауну все понятно и без каких-то дополнительных пояснений.

Эрик, держа руку под столом, привычно поглаживал большим пальцем по гравюре с изображением Ирен Риад.

Но почему-то это не приносило ему хоть какого-то успокоения.

Больше нет.

Что-то изменилась.

И это настораживало.

— Понятно, — произнес Траун, нарушая молчание.

Гранд-адмирал отложил в сторону деку с данными, после чего посмотрел в глаза подчиненного.

— Дополнения к докладу будут? — поинтересовался Верховный Главнокомандующий Доминиона.

— Нет, сэр. Все указано в рапорте.

И вроде бы взгляд Трауна не изменился, но вот что-то подсказывало Эрику, что на него смотрят изучающе.

Е так как это Траун делает всегда.

А словно под линзой.

— Ваши рекомендации о поощрениях командиров разрушителей будут учтены, — произнес гранд-адмирал.

— Благодарю, сэр.

— Неповиновение леди Вентресс имеет объективные причины?

— Она начала вести себя демонстративно вызывающе после командировки в Чилунский Разлом, — пояснил Эрик. — Открытые провокационные речи. Вызывающая форма одежды.

— Это все? — уточнил Траун.

— Да, сэр.

— Понятно, — повторил гранд-адмирал. — Ваше прошение о переводе леди Вентресс с должности командующего наземным контингентом «Алого рассвета», так же будет удовлетворено.

— Благодарю, сэр.

Траун помолчал.

— Я согласен с вашей оценкой, — произнес он. — Противник понимает значимость наших «Драконов». И стремится вывести их из строя.

— Я считаю, что он намеревается все же уничтожить их, — заметил Эрик.

— В таком бы случае они именно это и сделали бы, — возразил Траун. — Замаскированный фрегат, которому ничего не мешало открыть огонь по реактору солнечной ионизации или подорвать себя рядом с кораблем. Вместо этого они уничтожают ионную пушку. Трижды.

— Уверен, что так они и намерены продолжать свою деятельность, — высказал предположение Шохаши. — Точки выхода из системы и входа в нее расположены достаточно далеко от Лура.

— Что позволяет нам использовать ионную артиллерию для обстрела их сил с большой дистанции, — продолжил гранд-адмирал. — Противник просчитал нашу стандартную тактику.

— И лишает нас преимущества заблаговременно, — согласился Шохащи. — Из этого следует вывод, что они намереваются лишить нас кораблей этого типа и заставить бросить другие силы без поддержки «Драконов».

— Интересная получается комбинация, — согласился Траун спокойным тоном, будто обсуждал нечто неважное. — В рапорте не указаны ваши мысли относительно планируемой противником засады.

Именно в этом Эрик был как раз таки уверен.

— Предполагаю, что часть своих орбитальных станций, которые на самом деле имелись в системе, «Консорциум Занна» успел замаскировать, — вымолвил Эрик. — Нах хотят лишить дальнобойного оружия для того, чтобы наши корабли бросились на штурм без дальнобойной артиллерии поддержки.

— Тем самым нас заманивают в ловушку под перекрестный обстрел их ионно-плазменных пушек, — задумчиво произнес Траун. — Наиболее очевиден тот факт, что в системе Лур, скрытые от наших глаз, так же имеются еще и замаскированные звездные разрушители типа «Агрессор».

— Это возможно, сэр, — согласился контр-адмирал. — Значительное опасение у меня вызывает факт наличия на планете клонирующих мощностей, неблагоприятных климатических условий ставят полномасштабные действия по высадке десанта невероятно опасными.

— Леди Вентресс и ее ученик благополучно высадились на планету, — сказал Траун. — Разведывательные отряды сообщают об усилении противником своей наземной группировки. Из чего можно сделать вывод, что ваша оценка значения этого мир для наших противников совершенно объективна. Страж, новейшие разрушители и 501-ый легион окажут вам поддержку.

— Благодарю, сэр. Но, что делать с засадой противника в системе? — поинтересовался Шохаши.

— Тоже, что и обычно, — просто ответил Траун. — Мы в нее попадемся.

* * *

За спиной щелкнул замок термического шлюза, в лицо ударила волна горячего воздуха.

Кип с улыбкой почувствовал, как в лицо дохнуло теплотой.

Что ни говори, но ледяная пустошь, оставшаяся за спиной, угнетала посильнее методов обучения, практикуемых леди Вентресс.

Которая шествовала впереди него с неторопливым достоинством, о чем-то негромко общаясь с предводителем лурренцев, которые наблюдали за ними едва ли не с самого первого момента падения корабля.

Хотелось прислушаться к тому, о чем они говорят, но Дюррона занимали сейчас гораздо более важные вещи.

Он стянул с онемевших рук перчатки и принялся неистово дышать на замерзшие пальцы, пытаясь при этом изобразить дружелюбную улыбку в адрес комитета по встрече.

Комитет, собственно, состоял из нескольких луррианцев.

Или лурриан.

Хатт их разберет как правильно.

Кип уловил, что назвали они себя и так и так.

Возможно причина крылась в том, что на основном они говорили не так чисто, как разумные, их посетившие.

Луррианец/Луррианин

— Вы с бледной женщиной? — неожиданно спросил у Кипа один из местных «встречающих».

Дюррон на мгновение замялся.

В первую очередь потому, что увидел, вместо покрытой мехом лапы, вполне себе обычную человеческую руку.

Крепкую, обветренную, с большими пальцами и широкими ногтями, под кончиками которых виднелась черноватая грязь.

Или это так свет падает в потемках подземного коридора?

— Точно, — рукопожатие у местного вышло достаточно крепким. — Прохладно у вас на поверхности.

— Лур — негостеприимное место, — ответил встречающий со слегка порыкивающим акцентом.

— Родись я здесь давно бы переехал в местечко потеплее, — Кип смущенно улыбнулся и почесал замерзшее и начавшее покалывать ухо. — Уж не знаю, чего вы так держитесь за этот кусок камня, ребята.

— Лур — наш дом, — категоричным тоном ответил встречающий. — Нам здесь хорошо.

А меж тем Вентресс удалялась все больше и больше…

Кип неловко улыбнулся.

Нужно было что-то сказать.

— Это правильно, — не слишком оригинально брякнул юноша и посмотрел на удаляющуюся спину учителя. — А мы разве не должны пойти за ними?

— Нет, — ответил луррианец. — Говорят только вожди. Мы — ждать, пока они поговорят.

— Эм… — Кип чувствовал себя неловко. — Ну ладно. А у вас есть местечко, где можно погреться? Замерз я капитально…

Луррианец несколько секунд молчал, потом кивнул и поманил гостя следом за собой в вырезанный в толще скал тоннель.

Юноша без лишних слов последовал за ним.

И первое же, что бросилось в глаза — это довольно большие высоты тоннелей — около пяти метров от пола до потолка.

Несмотря на то, что он не видел машин для бурения тоннелей, следы на стенах указывали, что здесь работали громадные механические буры, с тысячами режущих элементов.

Довольно дорогая и редкая технология, которая стоит бешенных денег.

Интересно, откуда у местных столько денег — каждая установка подобного размера и спецификации стоила прорву денег.

Поэтому их никогда и не было на Кесселе.

Заключенные — это бесплатная сила, которую никому не жаль.

Почему-то после разговора с Вентресс и обозначения своего желания убить ее за такое отношение к нему, Кип боялся злиться.

Даже