удивило столь внезапное решение короля признать поражение, — заметил Ликар, поставив на стол кубок после очередного тоста за Жоана. — Он не выглядел испуганным или смущённым, и, полагаю, в основе его действий лежали вовсе не сомнения в том, что он сможет одержать победу.

— Я сам был удивлён, — кивнул маркиз Делвин-Элидир, — хотя и понял причины его решения. До этого, будучи наследным принцем, он рвался в бой, стремясь доказать отцу и народу свою доблесть, но внезапно став королём, он ощутил на своих плечах груз ответственности за королевство. Война разрушительна для обеих сторон, она несёт слишком много смертей и горя. Это понимал король Арман, он постоянно говорил об этом после возвращения с войны, объясняя слишком воинственным друзьям своё стремление к миру. Жоан часто присутствовал при этом и смотрел на кузена с восхищением. Он как губка впитывал его идеи и слова. Жоан хочет продолжить дело, начатое Арманом. А Арман желал мира и процветания для всего нашего мира.

— Он был необыкновенным человеком, — задумчиво кивнул энфер. — Я помню его по прошлым переговорам. Он был очень убедителен в речах, хотя говорил вещи довольно странные для короля. Но его прекрасными идеями невозможно было не восхищаться, хоть и с трудом верилось, что у него получится воплотить их в жизнь. Однако даже на моего отца он произвёл неизгладимое впечатление. Великий альдор всегда восхищался им, повторяя, что такого короля он желал бы видеть своим другом и союзником, а вовсе не врагом. Он поручил мне обсудить с вами возможность его встречи с королём Жоаном для подписания мирного договора, когда его условия будут согласованы. Думаю, он будет рад узнать, что король Жоан намерен продолжить политику своего кузена. Мне и самому не терпится ближе познакомиться с вашим юным королём. Он произвёл на меня впечатление умного и благородного человека, а, учитывая, что нам с ним придётся править нашими государствами одновременно, то было бы весьма полезным стать друзьями, а не соперниками. И в этом я рассчитываю на вас, дорогой маркиз.

Он снова поднял свой кубок, в который виночерпий уже налил вина, и приподнял его, глядя на Делвин-Элидира.

— Я с радостью буду способствовать установлению мира между луаром и Сен-Марко, — кивнул тот, подняв свой кубок. — Семь лет назад мир между нами казался несбыточной мечтой, но теперь эта мечта начинает обретать всё более чёткие очертания. Однако боюсь, что у нас в этом деле будет много противников. Слишком многие привыкли жить войной, которая была основой существования нашего мира.

— Всё меняется, — пожал плечами Ликар. — Я сам, как рыцарь, в какой-то степени сожалею о том, что не смог в полной мере продемонстрировать своё воинское искусство на поле брани, но как правитель, ответственный за судьбы своего народа, я рад тому, что нам удалось избежать войны. Я уверен, что мы найдём, куда приложить наши силы, не сражаясь друг с другом.

Маркиз какое-то время задумчиво смотрел на него.

— Я удивлён, благородный энфер, увидев в вас такое же стремление к миру, как и у моего короля. И в этом я вижу добрый знак для процветания наших государств.

Ликар склонился к нему и доверительно произнёс:

— Алкорцы не так уж воинственны, друг мой. И поверьте, ничто так не способствует стремлению к добрососедству, как угроза осады. Если нам удастся разрешить наши пограничные споры за столом переговоров, то, я уверен, мы добьёмся прочного мира. Не могу сказать, что будут делать со всем этим наши потомки, но мы хотя бы покажем им возможность мирного сосуществования. Однако, вы правы, и в луаре, и в Сен-Марко достаточно горячих голов, которые разочарованы тем, что им не удалось проявить свою доблесть и нажиться на грабежах. Однако им придётся смириться с этим.

— Вряд ли они так просто смирятся, — заметил сидевший рядом с энфером контаррен Беренгар. Он внимательно прислушивался к их разговору, но только теперь решил высказаться. — Луар един в своём почитании великого альдора, но в Сен-Марко царит разброд. Мало того, что там много совершенно лишних людей, привлечённых ко двору покойным королём Ричардом, так теперь и многие военные бароны, надеявшиеся нажиться на военной кампании, оказались в проигрыше. Как, кстати, и вы, маркиз. Но вы приближены к королю и достаточно богаты, чтоб смириться с потерями и компенсировать ущерб за счёт новых возможностей. Другим сложнее. Есть те, кто всё поставил на эту войну, заложив ради формирования отрядов свои имения и даже жён. Королю Жоану следует опасаться сопротивления столь миролюбивой политике. Его будут провоцировать и всячески подталкивать к новым конфликтам.

— Он всё это понимает, но твёрд в своём решении, — ответил маркиз. — Я уверен, что совместными усилиями мы справимся с нашими противниками, тем более что король пользуется любовью и поддержкой народа. В нём видят продолжателя славных дел Армана.

— Надеюсь, так и будет, — кивнул Беренгар. — Я слышал, что вокруг молодого короля формируется ядро единомышленников, состоящее из молодых баронов короля Армана и юных друзей короля.

— Пока не коалиция, но уже дружеский круг, — улыбнулся Делвин-Элидир. — Королю нужна опора в начале правления.

— Что ж, пусть оно будет долгим и счастливым, — кивнул Ликар. — А я жду встречи с вашим королём, маркиз. И надеюсь, что она пройдёт так же, как и эта. Смотрите, давно ли эти двое бились насмерть, а уже пьют вместе, как ни в чём ни бывало!

Он указал на сидевших неподалёку барона де Сегюра и Элота. Впрочем, как раз в этот момент Элот, снова на что-то обидевшись, начал недовольно ворчать, а Марк отвечал ему со спокойной улыбкой, в которой угадывалось некоторое ехидство. Впрочем, ожидать новой ссоры не приходилось, и маркиз, взглянув на них, проговорил:

— Я несказанно благодарен вам, благородный энфер, за то, что вы вернули нам барона де Сегюра. Он очень дорог мне и королю.

— Он был дорог и мне, пока я не узнал о его проделках, — усмехнулся Ликар. — Он был украшением моей свиты. Увы, последнее время она потеряла слишком много украшений. Сперва Марк, потом Светозар и Кроу. И если с Марком мне всё ясно, то причина бегства с поля боя этих двоих, а с ними и двух других рыцарей, остаётся для меня загадкой. Лорд контаррен считает, что они получили приказ покинуть наши ряды.

— Скорее, их призвали, — уточнил