Артефакты Призвания никогда не ошибаются. В королевстве уже случались попытки выдать младшего любимого сына за нелюбимого старшего, однако Совет не проведешь. Априори считалось, что старший в роду магически сильнее. Вот только о том, что бывают старшие признанные бастарды, кем я теперь, по сути, являлась, ни разу не слышала.

Ладно, поступление в Академию расцениваю, как неслыханный подарок. И то с моей магией смогу учиться не выше Третьего факультета. А вот про невесту впервые слышу! Неужели он Летте не рассказал, за кого ее сосватал? Она бы окружающим давно все уши прожужжала, если бы знала об этом!

Папа, мне срочно нужно с тобой поговорить!

Но едва я решила спуститься вниз и подождать отца в укромном месте, как пылающая праведным гневом сестра ворвалась в мою комнату. Хотя почему это праведным? Не я же себя в список Совета поместила!

На сестре лица не было. Вернее, было, но очень уж злобное. Желание прибить обошедшую ее в погоне за лучшей жизнью неугодную родственницу читалось на нем, как в раскрытой книге.

— Все, Ари, тебе не жить! Ты отобрала у меня все!

Мысленно призвала свою скромную магию огня и, сжав кулаки, скрестила руки на груди. Терять мне уже нечего.

— Я ничего у тебя не отбирала, Лет. И ты прекрасно об этом знаешь. Для меня заявление лорда Вэйта такой же сюрприз, как и для тебя.

— Не называй меня Лет! Меня это бесит!

Я усмехнулась. Сестра была в своем репертуаре.

— Тогда и ты не называй меня Ари.

— Тебя забыла спросить!

И она ударила. Широкой и длинной струей огня, слетевшей с ее рук и норовившей попасть мне в лицо. Я увернулась и прыгнула за спинку кровати. Еще несколько лет назад убедительно попросила горничных отодвинуть ее от стены. Как знала.

Но только вряд ли мне это поможет. Спинка-то деревянная. Как бы пожар не случился…

Ну что ж, пойдем обычным путем — будем поджигать платье. К потере своих нарядов Летта всегда относилась нервно. Это я, тайком раздобыв штаны и рубаху, могла лазать с детьми слуг по деревьям в ближайшем лесу. А вот законная дочь герцога Стертона обожала все свои туалеты до последней рюшечки. До умопомрачения.

Я пошевелила пальцами. Моя магия была не слишком сильной, но слушалась меня беспрекословно. Спрятавшись за спинку кровати, я послала ручеек огня прямо под ней и подожгла-таки платье ненаглядной сестренки. В этот раз так ярко вспыхнуло, что я и сама испугалась. Весь подол обидчицы охватил огонь, и я с ужасом смотрела на то, что сделала.

— А-а-а-а! — заорала сестра. — Она хочет меня убить!

Кто бы говорил!

На дикие вопли Летты прибежала Миланта. Увидев, что я сотворила с ее дочерью, закричала не своим голосом, и ее темно-карие глаза стали почти черными. Теперь мне точно конец. Вдвоем они меня однозначно испепелят, и никакая спинка меня не спасет. Осталось разве что в окно выпрыгнуть, и то вряд ли успею открыть створку.

Я решительно поднялась из-за кровати. Прятаться не буду, да и бесполезно. Мачеха, как могла, ногами потушила огонь на наряде дочери, и мы дружно лицезрели жалкие обугленные ошметки того, что раньше называлось платьем.

— Убью, — выдохнула мачеха, снова поднимая руки.

Мне стало интересно, они всегда так реагируют на жизненные трудности? И как их Королевский патруль еще не забрал!

Вскинув ладони вслед за ними, я поняла, что сдаваться — не в моих правилах. Никогда ни одной из них не подчинялась и не буду! Пусть даже моя магия огня значительно уступает им обеим, однако склонять голову не собираюсь!

Но через секунду я поняла, что вопреки всему отзывается не родовой огонь, а лишь пару дней назад проявившаяся у меня магия воды. И не маленьким вихрем на ладони, а двумя сильнейшими струями, да такими, которые не только уничтожили огонь на одежде Летты, но и сбили с ног и мою сестру, и мачеху. Насквозь мокрых родственниц, верещащих в истерике, впечатало в стену рядом с дверью.

Я быстро сцепила ладони в замок и прижала их ко рту. Что это было?!

— Проклятая водница! — Кашляя и отплевываясь от попавшей в рот воды, заорала Летта. От ее одежды шел пар, и она безуспешно пыталась вызвать родовую магию. Миланта, так ничего и не сказав, громко застонала, сползая на пол.

Ну да, я сама не ожидала, что так все обернется, но зачем же так кричать? Я же защищалась! Сама не знаю, как…

— Тихо! — Голос отца прервал нашу милую семейную сцену. Обозрев поле боя, герцог Стертон небрежно махнул рукой в сторону жены и младшей (теперь младшей?) дочери и спокойно сказал: — Приведите себя в порядок. Рот вы открыть не сможете, но если попробуете что-то написать, то, клянусь Единым богом, — вам не сдобровать. Обеим. Если поняли — кивните.

Мачеха и сестра дружно кивнули, не в силах произнести ни слова. Магия герцога Стертона вряд ли уступала королю Фонтариона, не зря отец занимал вторую по значимости должность после Первого министра.

Выпроводив жену и дочь из моей комнаты, лорд-маршал повернулся ко мне и смерил меня пристальным взглядом. Я непроизвольно вцепилась в спинку кровати.

— Нам нужно поговорить, Ариана.

Кто бы сомневался! Папа, я сама этого хотела, пока твои дражайшие родственницы не вторглись в мою комнату. Но сейчас я благоразумно решила не задавать лишнего, а послушать, что скажет отец. Спросить я всегда успею.

Герцог шагнул в комнату, и дверь за ним незамедлительно захлопнулась, отрезая нас от внешнего мира. Даже интересно стало, что слышали слуги? Впрочем, какая разница… Как бы ни повернулось все, жить здесь мне больше не придется. Неужели я и правда совершеннолетняя теперь?! С ума сойти. Знала бы — сбежала еще пару дней назад.

Да, мысль о побеге меня ни на минуту не покидала. Потому что учиться — это одно, а связывать себя узами брака, пусть даже с принцем…

Колин Стертон вцепился в изголовье кресла, и костяшки его пальцев побелели. Отец сильно нервничал, и даже привычная невозмутимая маска не спасала родителя.

— Ариана, я знаю, мы никогда не были друг с другом откровенны. Я ни разу не спросил, как тебе живется в моем доме, но, видит Единый, я всегда пытался сделать твою жизнь легче.

Короткий смешок я сдержать не смогла, как ни пыталась, и герцог его услышал.

— Прошу, не будем касаться моих взаимоотношений с твоей мачехой и моей дочерью. Я люблю их обеих. И тебя… — он запнулся и отвел взгляд. — И ты мне очень дорога.

Не сказал. Они никогда этого не говорил. Я до боли сжала пальцы за спиной, и отец виновато шагнул в мою сторону.

— Прости… Я люблю тебя так же, как твою сестру.

Лучше бы он промолчал. Вымученное признание — это худшее, что он мог сделать. Разумеется, я ему ни капельки не поверила. Если бы любил, не допустил бы всего того, что творилось в его доме в последние годы. Правду говорят — генерал командует армией, а вот дома чаще всего ведет себя, как простой солдат…