От папы мне досталась форма ушей, упрямый подбородок с ямочкой и решительный характер. Зато Летта полностью пошла в герцога Стертона. Те же огненно-рыжие волосы, светло-зеленые глаза и даже веснушки на носу, которые она безуспешно старалась извести всеми возможными способами. И на маму сестра была похожа — мачеха носила высокую прическу из густых медных волос. Слегка подкрашивала их, правда, но только чтобы усилить природный цвет.

У них была идеальная семья, в которую я так и не вошла… Несколько лет назад я переживала, даже рыдала в подушку долгими безлунными ночами, но теперь… нет.

И веснушки я не люблю!

Наевшись вкуснейших блюд и вдоволь наобнимавшись с самым близким человеком, я решила, что настала пора попросить у матери подтверждения того, что узнала от герцога Стертона. Сначала она удивилась, но потом не стала отпираться, едва ли не слово в слово повторив его признания. И опять залилась слезами.

— Я люблю тебя, Ариана, — в очередной раз всхлипнула мама.

Вот так мой мир окончательно перевернулся. Правда, я уже была готова к этому. Все, что я узнала ранее, сделало меня сильнее.

Я проживала на окраине небольшого городка под названием Эстели уже третий день. Наш дом по праву мог считаться лучшим — герцог Стертон не жалел денег на его обустройство. Три спальни, гостиная, красивейший сад перед домом… Риналия никогда ни в чем не нуждалась. И ни разу не сказала плохого слова о моем отце.

Честно говоря, я с трудом понимала маму. Если бы мой возлюбленный предложил подобное, я бы его в луже утопила! И уж точно не поехала бы жить в другую страну в качестве любовницы!

Хотя мне легко рассуждать. Я не прошла войну, не познала ее тягот, да и ни разу в жизни не влюблялась… Нет, я бы все равно его утопила!

Два дня я занималась тем же, чем обычно — читала книги и даже учебники, доставленные в дом мамы за несколько часов до моего приезда. И очень жалела, что мои знания весьма отрывочные, хотя я, по возможности, старалась возместить пробелы. Последний домашний учитель сбежал из дома Стертонов года три назад, когда получил от рассерженной Летты струю огня прямо в глаз и чудом его сохранил. Он был седьмым по счету, и отцу с трудом удалось замять скандал. Учиться сестренка не хотела, зато через пару лет, когда ей исполнилось семнадцать, с удовольствием начала посещать балы в королевском замке.

Именно тогда я впервые услышала о принце.

Да, моя сестра была с ним знакома, как и все ее подружки. Она обожала и боготворила Тайлера ди Фостера, а у меня он вызывал только неприязнь. Причем заочно. И нервный тик при мысли о том, что его высочество станет моим мужем. Он же бабник, каких свет не видывал! Летта не потеряла девственность только потому, что отец следил за ней, аки коршун за добычей, и всегда лично сопровождал ее на все королевские празднества. В прошлом году, учась на четвертом курсе, принц устроил грандиозный взрыв, обрушивший одну из основных башен Академии, и до кучи соблазнил юную профессоршу истории.

Скандал вышел знатный, но его, само собой, замяли. Мало кто знал о личности "подрывника", однако слухи дошли даже до меня. Эти курицы, подружки сестры, включая ее саму, еще жалели его высочество, он же пострадал от гнева короля! Бедняжка!

Тьфу! И вот за него я должна выйти замуж?! Утоплю. Перенервничаю и утоплю! Мне же папа разрешил!

Ладно, не разрешил, но намекнул, что так бывает…

Записку от отца принесли накануне встречи с лордом Вэйтом в Пуэрте. Мы должны были встретиться с представителем Совета у портала в полдень. Мама, по обыкновению, снова заплакала и притянула меня к себе. А потом промокнула глаза платком и решительно отстранилась.

— Ты уже два дня сидишь дома сиднем и думаешь-думаешь-думаешь… Я же вижу, что ничего хорошего тебе в голову не приходит. Иди развлекись! В Академии у тебя не будет такой возможности.

Я запротестовала:

— Зато я там буду свободной! И смогу учиться!

Леди Риналия прищурилась:

— Свободной, милая? А брак с его высочеством?

— Думаешь, нас поженят, едва я порог Академии переступлю?

— Ага, еще в карете скрутят, — меланхолично заметила мама. — И сразу к Алтарю доставят.

Я засмеялась.

— Вот умеешь ты поддержать!

— А ты не умеешь развлекаться, — припечатала мама. — Сегодня в городе праздник — День Суженого. Все незамужние девушки стремятся на бал-маскарад. Говорят, Единый благоволит этому действу…

Я вытаращила на нее глаза.

— Единый?! Скромному маскараду в маленьком городке? Не думала, что ты можешь верить в подобное…

Леди Риналия раздраженно топнула ногой.

— Да пусть у тебя будет память хоть о чем-то, до того, как тебя заставят выйти замуж за принца!

Кажется, я задела ее за живое. Ни разу не видела маму такой! Убеждать ее в чем-то было бесполезно, и я выставила ладони перед собой, успокаивала самого дорогого для меня человека.

— Ладно-ладно, пойду, почему бы и нет. У тебя маска есть?

— У меня есть восемь масок! Нет, десять!

Ого! Мама неплохо подготовилась…

Следующие пару часов стали самыми невероятными в моей жизни. Мама даже нашла мне "подружку" — ровесницу в ярко-оранжевой маске, открытом бежевом платье без рукавов и черными оборками по лифу. Мама утверждала, что мы часто играли с ней в детстве, но узнать ее не представлялось возможным. У девушки были огромные губы, намазанные толстым слоем красной помады, и внушительные, удивленно приподнятые черные брови на половину лба. Смотрелось жутковато…

А я всегда думала, что мои губы — пухлые! Определенно заблуждалась.

— Мам, она больна? — тихо спросила я, наблюдая за девушкой из-за полуоткрытой двери.

— Нет, — хихикнула леди Риналия. — Просто Бетти заказала в магазинчике Мортена живых пчел, которые покусали ее губы.

— Э-э-э… что она сделала?!

Я точно не ослышалась?!

Но мама махнула рукой.

— Дочка, ты совсем не разбираешься в новомодных тенденциях. На Дне Суженого нельзя использовать магию для изменения внешности, даже легкую. Но красоты всем хочется, вот и арендуют пчел, чтобы губы увеличить, или к угольщикам ходят, чтобы брови накрасить… За неделю до праздника пчеловоды и угольщики получают едва ли не годовую выручку. Я уже про ягодниц молчу… Они придумали, как закреплять сироп от варенья на губах. Говорят, не стирается даже во время поцелуя. И вкус приятный.

Я снова посмотрела в щелку на свою будущую спутницу и поняла, что с ее помощью многие в Эстели обогатились.

— Пожалуй, я останусь замарашкой.

— Глупости! — отмахнулась мама. — Тебе не нужно подчеркивать красоту, дочка, ты и так очень красивая.