— Знаю, что ты думаешь, — вздохнул герцог Стертон, отворачиваясь к окну и скрещивая руки на груди. Заходящее солнце осветило его силуэт так, что стало больно глазам. — И во всем будешь права. Я не собирался забирать тебя у матери.

Тогда зачем забрал?! Нам и без тебя замечательно жилось! Я отлично помнила тот день. Мне едва исполнилось десять, и человек, который появлялся в нашем скромном домике раз в месяц, заявил, что он мой отец, и теперь я буду жить у него. И, что самое удивительное, мама ни капельки не возражала…

— Рина… Риналия была смертельно больна, — глухо сказал он, оборачиваясь. — Ни один целитель не давал оптимистичных прогнозов. Я перевернул весь Фостерион, чтобы спасти ее. Я сделал все, что мог, и слава Единому, она поправилась, хотя это и заняло долгих два года. Ты не могла жить с матерью, и я забрал тебя к себе. Это последнее, что я мог для нее сделать.

Мама болела? Но почему я узнаю об этом только сейчас?! Однако помощь герцога была пусть и неявным, но доказательством того, что отец любит мою мать. Возможно, и меня… Так, как умеет любить только он. Неловко, без эмоций, без единого ласкового слова, но… любить.

— Признание тебя в качестве официального бастарда связало руки Миланте. Но вряд ли стоило рассчитывать на то, что она воспылает к тебе материнской любовью. Это удержало ее от того, чтобы не сжить тебя со свету. И удерживало до сих пор.

Это верно. Герцог раз за разом разбивал накопленные годами обиды в пух и прах. Как жаль, что этот разговор не состоялся раньше.

Отец прав. Миланта никогда не доходила до рукоприкладства, а несколько минут назад угрожала убийством впервые. А вот с Леттой мы дрались не на жизнь, а насмерть. Но у нас так с детства повелось. Не удивлюсь, если мачеха к нашей ненависти руку приложила. Хотя ей не за что было меня любить. И даже терпеть.

До десяти лет мне очень хотелось иметь сестру, играть с ней… Но не все наши мечты сбываются.

Ладно, теперь это неважно. Я давно перестала верить в сказочные и близкие семейные отношения, да и интересовало меня другое.

— Моя мать была рождена в Вилании? — выдохнула я. Даже не пыталась зайти издалека или как-то завуалировать свой вопрос. Мне нужны были точные ответы. — Ты видел мою магию воды, папа.

Отец сжал кулаки и снова отвернулся к окну.

— Видел, — вздохнул он. — Но не переживай, Ариана, об этом никто не узнает. Уверен, это был разовый всплеск, такое вряд ли повторится. Ведь ничего подобного до сих пор не случалось?

Я упрямо смотрела на него исподлобья.

— Она проявилась три дня назад. Правда, не была настолько сильной…

Герцог понимающе кивнул.

— И не будет. Попробуй сейчас.

Я раскрыла ладонь и призвала воду, но у меня мало что получилось. Только легкие брызги и тонкая струйка, слетевшая с указательного пальца. Она быстро исчезла, и на полу осталось крошечное мокрое пятнышко.

Мне бы радоваться, что так получилось, но я почему-то расстроилась. За два дня я привыкла к своей новой магии, как к родной. Впрочем, она и была родной, ей неоткуда было взяться, только от матери.

— Но почему?

Герцог поджал губы и отвел взгляд. А затем глухо продолжил:

— В последнем сражении виланцы боролись до последнего. Я думал, что мы проиграем тот бой, хотя для этого не было никаких предпосылок. Но мы ошибались. Огромная волна, созданная горсткой оставшихся воинов, сметала все на своем пути. Мы знали, что они не обладают подобной магией. Объяснение могло быть только одно — перед лицом смертельной опасности вы способны на многое.

— Мы?..

Ну вот и ответ на мой вопрос. Однако я хочу узнать больше!

Война между Фостерионом, королевством, в котором основной магией был огонь, и Виланией, обладающей магией воды, произошла за год до моего рождения. Что не поделили два правителя — загадка, но конфликт оказался кровопролитным, положившим жизни многих… Мой отец командовал армией Фостериона и закончил военную компанию победителем, получив от короля Джеральда, ко всем своим прочим титулам, звание Держателя Меча Фостериона. Правящую семью поверженной страны казнили, и Вилания превратилась в одну из провинций королевства огня.

Тогда многие жители бежали из проклятой страны, которую обложили непомерными налогами, в поисках лучшей жизни. Только вот обладателей магии воды в Фостерионе считали изгоями. И крик моей сестры про "водницу" был не случайным.

— Я встретил твою мать в одном из разоренных домов Вилании, в которых мы останавливались, когда возвращались домой после победы. Риталия — шестая дочь барона Ширра. Вся ее семья погибла, она спаслась буквально чудом. Испуганная девушка выглядела такой милой и скромной… И очень понравилась мне.

О, еще бы! Разница между Милантой и Риталией видна невооруженным глазом. Неудивительно, что отец увлекся моей матерью.

Было странно слушать все это. Нет, не неприятно. Просто странно. Я всегда думала, что моя мать — простолюдинка, рожденная в Фостерионе и не обладающая никаким даром. А я, оказывается, имею отношение пусть и к скромному, но знатному роду. Правда, после войны титулы Вилании мало чего стоят. Скорее вредят.

— Риталия владеет водой, но ее дар очень слабый, — продолжил отец. — Ради своей и твоей безопасности она научилась его скрывать. Тебе же достались и вовсе крохи водной магии. Думаю, именно поэтому в десять у тебя проявился только мой огонь. Но тебе не стоит переживать о его слабости, Ариана. Поверь, он будет только увеличиваться после твоего совершеннолетия.

Надеюсь! Потому что учиться с таким уровнем дара в Академии истинной магии у меня получится с трудом. Полукровки от магов вообще редко чем-то обладали, но учитывая силу моего отца…

И я понимала, почему мама мне ни слова ни сказала. Незаконнорожденная дочь, да еще с таким "пятном" в биографии…

— Но ты знал, что я родилась раньше! Зачем же всегда говорил, что я младше Летты?

Колин Стертон криво усмехнулся.

— Не поверишь, но я ничего об этом не знал. Когда Риналия рожала, я находился с официальным визитом в Террании. Я намеренно поселил твою мать подальше отсюда, в глухой деревне, чтобы никто и ни о чем не догадался. Ее роды были долгими и сложными, и когда прибыл глава округа, тебе было уже несколько дней. Так и записали…

Вот это да!

— Я узнал обо всем сегодня утром и сразу вернулся домой. Сама понимаешь, у меня есть связи в Совете Магов. Когда составляли списки адептов, они очень удивились, что в Академию поедет не Летта…

А уж я-то как удивилась! Отец три дня отсутствовал, получив срочный приказ от короля Джеральда, и "праздник Летты" должен был пройти без него. Увидев папу сегодня, я была, мягко говоря, ошарашена.

— А про замужество с принцем расскажешь?

Герцог невольно улыбнулся.