Я увидел, что он сильно расстроен. Немного помолчав, отец добавил:

— Я ведь оставил его в подарок. Надеялся, ему будет там хорошо, а его продали… Ну, ладно, продали… Но зачем же в наше село?

— Папа, а на каком он пастбище? Я пойду его поищу! Скажи, где он?

— Не ищи, сынок. Нет больше Мелекуша…

— Как это — нет? Ты же говорил, что его отправили в луга!

— Я не хотел тебя расстраивать, сынок. Мелекуш погиб. Схватился в поле с кобылицами.

— Откуда ты знаешь?

— Рассказали мне три дня тому назад.

— А может, это неправда? А, пап?

— К несчастью, правда. Пастухи видели… Если хочешь, сходим туда, на пастбище. Я сам хотел пойти, проститься с ним.

И мы с отцом отправились в путь.

Уходя из дома, отец прихватил с собой седло Мелекуша, и я подумал, что это неспроста. Может быть, отец нарочно пугает меня? Я не мог поверить, что Мелекуша больше нет. Отец всю дорогу молчал, а я думал, что вот сейчас придём и увидим нашего красавца коня. Наверное, отец сказал о гибели Мелекуша, потому что он теперь не наш…

Я размечтался, как мы сейчас придём на пастбище, отец оседлает Мелекуша, я ухвачусь за широкую отцовскую спину и мы помчимся над степью, как на сказочной птице Симург…

Но вот и пастбище. В стороне от дороги, на вытоптанной, выбитой, пожелтевшей траве лежал бездыханный конь. Я сразу узнал Мелекуша. Отец подошёл к нему, присел рядом на корточки.

— Он был добрым конём, — сказал отец. — Нельзя же его бросить вот так, на съедение шакалам. Давай, сынок, похороним нашего друга…

Долго копали мы яму — последний приют скакуна.

На холмик отец положил седло…

Когда мы уже вышли на дорогу, я оглянулся. Седло на могиле Мелекуша едва виднелось тёмным пятном…

первый раз я не пошёл в школу. Я и сам не знаю, почему так получилось, причин никаких не было. Просто не захотелось — вот и не пошёл.

По дороге в школу, неподалёку от нашего дома, была большая яма. Вокруг неё возвышались кучи земли, лежали какие-то трубы. Я уселся на одну из них и стал выглядывать из-за земляного холма, не идёт ли ещё кто-нибудь из ребят. Но никого не было. Тогда я уселся поудобнее, зажал портфель ногами и стал смотреть на школу — появится кто из учителей, я сразу увижу… Прозвенел звонок, и все, кто был во дворе, ринулись к дверям. Вокруг стало пусто. Сейчас учитель, наверное, уже проверяет, все ли пришли. Я увидел, как из-за угла школы вынырнула маленькая фигурка и поспешно юркнула в дверь: это Дурды, он всегда опаздывает… Можно было бы сейчас вскочить и побежать. Наверное, я прибежал бы в класс сразу же за Дурды, но… Я поколебался ещё минуту и остался на месте: учитель, конечно же, станет ругать и стыдить меня. Ведь к опозданиям Дурды уже привыкли. Только шутили над ним. Другое дело — я. Я никогда не опаздывал. Меня будут ругать… А может быть, учитель сейчас пошлёт кого-нибудь за мной? А вдруг сам пойдёт?

Что тогда он скажет, когда увидит здесь, возле этой ямы? Ещё расскажет отцу, а тот не погладит по головке!..

Зазвенел звонок, и во двор школы высыпали ребята. Вот Атаджан отделился от группы одноклассников и потопал в мою сторону… «Куда это он? — подумал я. — Вдруг меня увидел?» А тот подбежал к краю дороги и, схватив какую-то палку, помчался в другую сторону, за ним с громким лаем устремился рыжий пёс. Мне захотелось к ребятам. Интересно, что было на уроке? Кого спрашивал учитель? В это время опять раздался звонок. Может, мне догнать ребят и вместе с ними войти в класс? Как будто ничего не произошло, сесть на своё место, а учитель и не заметит. Нет, конечно же, заметит. И спросит, почему я опоздал. Ведь я никогда не опаздывал…

Начался второй, потом и третий урок… Я всё сидел и смотрел на школу. От напряжения у меня заболела шея. Зачем я не пошёл в школу?

Кончился четвёртый урок. Ученики с портфелями в руках по одному стали расходиться по домам. Я ждал, когда мои одноклассники выйдут из школьной двери, тогда я присоединюсь к ним и пойду домой, как будто бы тоже был в школе. И дома никто ничего не узнает…

Во двор школы высыпала шумная стайка мальчишек. Это мои друзья. Вот Дурдышка смеётся чему-то. «Наверное, получил хорошую оценку на уроке, — подумал я с завистью, — что-то он очень весёлый». А вот и Алты, с которым я сижу за одной партой. А это кто, рядом с Ниязом? Это же учитель! Ораз-мугаллым! Он попрощался с ребятами и, обогнав их, направился прямо по дороге в мою сторону! Что же делать? Он ведь сейчас меня увидит! Я пригнулся, надеясь, что Ораз-ага свернёт куда-нибудь, но тот по-прежнему шёл прямо ко мне. Я сорвался с места и, зажав портфель под мышкой, кинулся к дому.

Выскочивший мне навстречу Акбай (верный пёс всегда встречал меня, когда я возвращался из школы) поджал хвост, по-видимому испугался, нырнул в подворотню и, заскулив, спрятался за сарай. Куры с кудахтаньем выныривали откуда-то из-под ног и, хлопая крыльями, тщетно пытались взлететь. Мама, услышав переполох во дворе, выбежала с палкой в руках, но, увидя меня, остановилась:

— Что с тобой? Что случилось?

— Мугаллым! — крикнул я, задыхаясь от быстрого бега. — Учитель сюда идёт!

— Ну и что?

— Ой, мам, спрячь меня скорее. Он сейчас придёт сюда и будет меня ругать за то, что я не был сегодня в школе.

Кажется, мама всё поняла. Она взяла меня за руку, сказала: «Пошли!» — и повела в корпеч[2]. В углу, где лежали мешки, набитые чем-то, возились маленькие ягнята. Мама подтолкнула меня:

— Сиди здесь тихо и не дыши!

И набросила на корпеч полог. Я остался в тёмной духоте вместе с ягнятами. Боясь шевельнуться, я сдерживал дыхание — ведь было сказано «не дыши». Сразу же запершило в горле, и я закашлялся.

— Я тебе сказала, — услышал я голос мамы, — чтобы ты сидел тихо. И чтоб никакого шума, ни единого звука! Если папа услышит — плохо будет… А вот и твой учитель идёт. Будешь возиться и кашлять, он поймёт, что ты