Крупный план бело-голубой сферы появился перед обзорным экраном кабины. Девушка с секунду смотрела на нее и, оценив ситуацию, приняла решение.

— Включаю модифицированный блок восемнадцать.

«Но в прошлый раз блок не сработал», — хотел было возразить Марк, однако, вместо этого скомандовал:

— Боевой контакт!

Корабль перевернулся.

— Я же говорила, сработает! — выкрикнула Линдси, делая очередной вираж.

Впереди показался истребитель «Эпсилон», и Марк активизировал дополнительные щиты противолучевой защиты. Вокруг них стали возникать ложные изображения корабля, созданные, чтобы вызвать огонь на себя. Круто развернувшись, истребитель исчез из вида. Линдси мельком посмотрела в сторону и широко распахнула глаза от удивления. Точно такой же истребитель вновь находился рядом. Нужно было избавиться от преследования.

— Мы достигли скорости света. Переходим в гиперпространство, — сказала она спокойно,

будто не замечая вражеского истребителя. — Вперед!

Они вынырнули из гиперпространства прямо возле того корабля, на чей сигнал бедствия пытались ответить. Марк вдруг понял, что Линдси идет на сближение, несмотря на то, что с минуты на минуту могли появиться преследователи. Восхищение, вызванное ее действиями, сменилось удивлением.

— А ты упрямая! — бросил он через плечо, приготовившись к отражению следующей атаки истребителей.

Ждать пришлось недолго. Три хищника вынырнули из гиперпространства, и Марк сконцентрировал все свое внимание на управлении противолучевыми щитами, умело отражая удары противника. Подобно птице, прикрывающей своего птенца, их корабль подошел к спасаемому объекту. Стыковка прошла успешно, и через несколько минут меньший корабль вошел в порт большего. Теперь им оставалось только избавиться от преследования.

Едва они начали маневр, как сильный толчок в хвостовую часть корабля чуть было не разрушил все их замыслы: одна из боеголовок противника почти пробила противолучевой щит.

— Сделай что-нибудь! — В голосе Линдси прозвучала тревога.

— Сейчас! — крикнул Марк.

Он приготовился перераспределить энергию, чтобы закрыть слабое место в защите до того, как включится двигатель для перехода в гиперпространство, но не успел: в ту же секунду они оказались вне времени и пространства.

Оба пилота почувствовали облегчение. Марк снял со своего летного шлема защитные очки и откинулся на спинку кресла. Его спутница глубоко вздохнула и на несколько секунд закрыла глаза, потом посмотрела на него и улыбнулась.

— Они определенно начали драться всерьез.

— Похоже, что так, — ответил Марк устало. — Хотя, мне кажется, у тебя тоже есть страсть к молниеносным маневрам.

— Это точно, — согласилась она. — Но и ты не промах. Ни с кем другим я не отважилась бы на такое путешествие.

Комплимент ему польстил.

— Я тоже на тебя не жалуюсь. Но теперь мне интересно узнать, как ты поведешь себя в реальном полете.

Открылся верхний люк, и Линдси встала со своего места. Высунув голову, девушка осмотрела тренажер.

— По крайней мере, тебе не было со мной скучно, — заметила она вскользь, а потом добавила: — Похоже, нам тут приготовили теплый прием.

Под бурные аплодисменты тех, кто видел демонстрационный полет по видео, они вышли из тренажера. Линдси и Марк чувствовали себя неловко, они не знали, что полет будет транслироваться. Их не предупредили об этом, вероятно, чтобы не смущать.

Первым из центра управления полетами вышел Серый Рыцарь и поздравил молодых пилотов. Было видно, что он доволен.

— Вы отлично справились с заданием. Можно сказать, выполнили его творчески. Вы, конечно, знаете, что Избранные в очередной раз должны назвать пилотов, которые успешно прошли тест и будут допущены к заключительным тренировкам. — Он остановился и повернулся к ним. — Хочу сказать, что я рекомендовал вас обоих.

Именно на это втайне надеялись Марк и Линдси, но теперь не смели поверить своим ушам. Их наставник продолжал:

— Мы долго играли в игры. Думаю, вы готовы к настоящему делу.

Он посмотрел на них, словно прощаясь, и с грустью подумал о том, что вот и настал день,

когда они пойдут своей дорогой, а он останется здесь готовить других пилотов.

— Вам пора серьезно подумать о тех обетах, которые вы давали, — сказал он мягко. — Именно в этих сферах мы ведем самые тяжелые битвы. — Он немного помолчал, потом переменил тему разговора: — Марк, мне сообщили, что с тобой хочет поговорить Белый Рыцарь. Иди к нему прямо сейчас, не переодеваясь. Свой шлем можешь оставить здесь, заберешь его после обеда из моего кабинета.

Марк и Линдси удивленно переглянулись, не зная, что и думать. Все произошло так неожиданно. Похоже, ей придется одной принимать поздравления.

глава 2

Пол Трентам шел через болото по пояс в воде, осторожно ступая по илистому дну. Вокруг него лопались пузырьки болотного газа. Наконец он нащупал под ногами твердую почву и с каждым шагом приближался к далекому берегу.

Лицо Пола было забрызгано грязью, на спине и под мышками выступили круги пота, тело по пояс утопало в болотной жиже. В одной руке, высоко поднятой над головой, он держал сверкающий щит, а в другой крепко сжимал меч. Это было оружие Избранных. Малиновый Рыцарь старался двигаться как можно медленнее, чтобы не выдать себя всплеском воды, и напряженно вглядывался в заросли на берегу.

Вскоре Пол выбрался из болота и осмотрелся, не замечая, что вода ручьями стекает с его куртки. Прямо к болоту подступало мелколесье, туда вела узкая тропинка. Ему не слишком хотелось продираться сквозь заросли, но другого пути, в общем-то, не было. Что-то подсказывало ему, что именно там, впереди, скрывается то, за чем он сюда шел. Если, конечно, дело не более запутано, чем он думает. Но в этом он сомневался. Рыцарь очень долго развивает чутье, но зато потом оно его никогда не подводит. Сейчас интуиция подсказывала ему, что цель впереди и уже совсем близко. Возможно, что за ним даже ведется наблюдение. Он оглянулся в последний раз и направился к зарослям.

Пятнадцать, двадцать шагов — и его опасения подтвердились. Тропинка оборвалась. Он осмотрелся, но не заметил ничего, кроме собственных следов. Пол уже решил было вернуться к болоту, как вдруг боковым зрением уловил какое-то движение, скользящую тень, словно легкий ветерок качнул ветку. Но в том-то