и дело, что ветра не было. Через секунду он понял, что нечто находится прямо у него над головой. Он уже приготовился определить местонахождение объекта по отбрасываемой тени, но вдруг чья-то невидимая рука схватила его за воротник куртки и утянула вверх.

Пол ощутил смешанное чувство досады и унижения — досады, оттого что действовал слишком медленно, а унижения, потому что понимал, как смешно выглядит, вися в десяти футах над землей и болтая ногами. Усилием воли он заставил замолчать свои чувства, вновь овладел собой и нажал на кнопку. В тот же миг рядом с ним что-то хрустнуло, вспыхнуло, и под грохот железа он рухнул на землю. Что-то похожее на кусок металлолома упало рядом с его головой и отскочило в кусты.

Пол зажмурился и потер ушибленный локоть. В довершение всего случившегося он нелепейшим образом приземлился прямо на собственный зад. Открыв глаза, он увидел перед собой тренера, который широко улыбался, склонившись над ним. Нечасто ему удавалось так удачно провести Пола Трентама. Сознание этой удачи лишь усиливало горечь поражения Пола, рыцарский дух которого был уязвлен комичностью ситуации.

— Зачем было сбрасывать меня оттуда! — проворчал Пол недовольно.

— Извини. — Тренер старался придать своему лицу серьезное выражение. — Но когда ты висел там, наверху, ты на самом деле выглядел очень смешно. И вообще… не стоит винить в своем падении машину. Ты же знаешь, что нельзя рубить сук, на котором сидишь. — Он осмотрел кусок механизма, разрезанного лучом меча Пола. — Все-таки для машины это закончилось гораздо хуже, чем для тебя, если не считать уязвленного самолюбия. Надеюсь, кости не переломал?

— Боль пройдет, и тогда посмотрим, — ответил Пол. — Странно, что тебя вообще это волнует.

— Просто не хочу навлечь на себя гнев Белого Рыцаря, — сказал тренер. — Он ждет тебя. Я получил сообщение четверть часа тому назад, но решил не прерывать тренировку.

— Огромное спасибо, — ответил Пол. — Я много потерял бы, не походив по болоту.

— Всегда к твоим услугам. — Тренер помог ему встать на ноги. — Если серьезно, мне всегда доставляет удовольствие работать с тобой, Пол. Твой опыт здорово тебе помогает. Четыре из четырех — это неплохо, троим твоим соперникам далеко до тебя. Я, как всегда, поражен.

— Ты на самом деле так думаешь? — спросил Пол.

— Несомненно. Могу с уверенностью сказать, что не завидую твоему противнику. Многие рано или поздно проходят мои тесты, но ты по-прежнему один из лучших. Я слов на ветер не бросаю. Не знаю, к чему тебя готовят, Пол, но скажу, что для этой работы нет более подходящего человека. Я буду молиться за тебя.

глава 3

Марк шел по широкому, постепенно поднимающемуся вверх коридору. Вдруг ему показалось, что впереди в толпе мелькнула фигура отца. Он ускорил шаг, и вскоре они уже шли рядом, обмениваясь новостями. Когда Марк сказал, что его рекомендовали для заключительных тренировок, Пол обрадовался, хотя сознавал всю серьезность предстоящего сыну шага.

Они вошли в приемную Белого Рыцаря и подождали, пока секретарь доложит о них, затем их пригласили в кабинет.

Марк всегда удивлялся умению этого человека быстро рассеивать благоговейный страх вокруг своей персоны. Ведь именно благодаря ему была создана Экклесия, он руководил борьбой Избранных и руководителей Церкви против Империи. Но ничто в его поведении не говорило о том, что он занимал столь высокий пост. Он понимал, что не только обладает властью, но и сам подвластен, и поэтому в работе руководителя ему удавалось избежать тех ошибок, которые совершил бы человек менее мудрый. Кроме того, Белый Рыцарь был близкими другом его отца. Марк знал его еще с того времени, когда старик часто бывал в гостях у них дома. Уже тогда он испытывал симпатию к этому человеку.

Они обменялись приветствиями и сразу перешли к главному. Белый Рыцарь взял со стола лист бумаги, и выражение его лица сразу стало серьезным.

— Это сообщение мы получили от Тани. Произошло то, чего мы боялись. Наташу действительно отправили в один из лагерей.

Он подал лист Полу, и тот пробежал его глазами.

— «Омега-4»? Трудовой лагерь смертников?

— Боюсь, что именно так, — ответил Белый Рыцарь. — Тем не менее Таня уверяет, что шансы на успех есть. — Он подождал, пока Пол осмыслит услышанное. — В сложившейся ситуации я готов отпустить тебя на Землю. Можешь рассчитывать на нашу поддержку. Документы почти готовы, и сегодня днем на совете Избранных я сообщу о предстоящей операции «Омега-4».

Пол улыбнулся.

— Благодарю тебя.

— После того, что ты сделал для нас за эти годы, мы в неоплатном долгу перед тобой, — сказал Белый Рыцарь.

Переложив бумаги на своем столе, он нашел нужную папку с документами и обратился к Марку:

— Я только что просмотрел твое личное дело, Марк. Оно делает честь тебе и твоим родителям. Сегодня на совете Избранных мы будем обсуждать кандидатуры для выполнения предстоящей операции. А вечером на богослужении вся церковь публично благословит твоего отца на предстоящее испытание. Я не сомневаюсь, что для участия в заключительных тренировках предложат твою кандидатуру и кандидатуру… — он взглянул на дисплей компьютера, — …Линдси Картер. Я уверен, что вы справитесь. Но есть еще один вопрос. Обычно молодых людей сразу передают под опеку одного из Рыцарей. В другой ситуации я поступил бы иначе, но сейчас хочу рекомендовать для этого твоего отца. Правда, на ограниченный срок. Ведь если я правильно понимаю, ты горишь желанием принять участие в предстоящей операции?

События развивались с ошеломляющей быстротой. Ничто не заставит Марка остаться на Экклесии, в то время как отец отправится на поиски его матери.

— Да, именно этого я и хочу, — сказал он твердо.

Белый Рыцарь кивнул в знак согласия.

— Не волнуйся. Я сразу же сообщу тебе решение совета.

По внутренней связи прозвучал голос секретаря, обменявшегося с Белым Рыцарем несколькими фразами.

— К сожалению, мне пора идти, меня ждут.

Он взял со стола бумаги и вышел из кабинета, сказав тепло на прощание:

— Итак, сегодня вечером жду вас с нетерпением. Вы оба очень дороги мне, и я буду молиться за ваше благополучное возвращение. Пусть Господь благословит