речах, чтобы упаковать несколько ломтиков Гауды и передать их покупателю, стоящему сбоку от меня.

— Ты об-обещаешь? — я икнула.

— Клянусь самим храмом. Так что иди домой и проспись, — её лицо, имеющее форму сердца, стало суровым, а в угольных глазах заплясали искорки восторга. — На завтра у нас есть две вещи, которые мы должны отпраздновать. Свободу от выбора… и свободу от постоянной… Присциллы.

Кружка хлопнула по столу, заставив нас обеих подпрыгнуть.

— Черт, я выпью за это! — источником нашего испуга был кузнец Джон. Он, несомненно, стал очередной жертвой самомнения принцессы, поскольку ему было поручено изготовить подходящее оружие для её путешествия. — Если я ещё раз получу просьбу о мече из барвинка, который не должен быть «слишком тяжелым, но и не слишком нарядным», я уйду в отставку на месте! — крикнул он.

Возможно, у Джона всё было немного хуже, чем у остальных.

Я похлопала взрослого мужчину по спине.

— Но какой прекрасный клинок получился! Уверена, он безошибочно доставит нашу героиню в город Голдкрест.

Джон улыбнулся и кивнул головой в знак гордости.

— Прекрасный клинок, если спросите меня. На его изготовление у меня ушло целых два месяца.

Кузнец был ворчливым парнем, но никогда не упускал случая поговорить о своих творениях.

Какой бы занозой ни была наша маленькая героиня, все мы всё равно хотели, чтобы в конце её путешествия она вернулась домой. Может быть, с красивым героем на буксире. Представить, что она получит сказочный финал, о котором всегда мечтала, было легче, чем думать о том, что она вообще не вернется домой. Избранные герои ещё никогда не терпели неудачу в своих поисках. В конце концов, большинство обезумевших демонов были убиты или отброшены за ворота. Но я не могла не задаться вопросом: если богиня была достаточно могущественна, чтобы изгнать всех демонов, когда впервые пришла на эту землю, зачем ей понадобились герои, чтобы повторять это действие каждые 15 лет?

Внезапно огромный взрыв потряс землю, сбив нас с ног. Рядом с фермой моей семьи в воздух взметнулось гигантское облако пыли, уходящее на восток. Толпа замолчала, не считая нескольких испуганных криков.

— Что это было, черт возьми? — пробормотал Джон. Я вскочила на ноги, дико озираясь по сторонам.

— Со всеми всё нормально? — крикнула я.

— Я в порядке, — Бри заикалась.

Вокруг меня жители деревни обеспокоенно оглядывались по сторонам, вытирая с себя пыль. Рокочущий смех пекаря прорезал густую тишину, когда он помог своей жене встать на ноги.

— Что за беспокойство? — начал он. Похлопав по своей лютне, он снова начал играть. — Разве вы не видите? Это наша могучая героиня исполняет свой проклятый долг! Убей всех этих проклятых демонов, я говорю! Пока эта роковая девушка доберется до замка, для других героев уже ничего не останется!

— Да, должно быть дело в этом. Покажи им весь гнев нашей богини, Присцилла! — прорычал другой мужчина, желая отогнать мысли об ужасе. Вскоре толпа разразилась одобрительными возгласами, в то время как пыль осела. Казалось, всё чувство опасности исчезло, как только зазвучала новая музыка.

Бри посмотрела на меня с обеспокоенным выражением лица.

— Я очень надеюсь, что это всё, что было. Облако дыма выглядело близко к вашей ферме. С вашим урожаем всё будет в порядке?

Я отмахнулась от неё с ухмылкой.

— Не беспокойся о нас. Мы уже собрали большую часть осеннего урожая. Если что-то попало на поля, то там всё равно мало что осталось.

— Приятно слышать, — сказала она со вздохом. — Но все же. Думаю, тебе пора домой. Ты всё ещё выглядишь слишком пьяной для своего собственного блага.

— Да, мам.

Я поддразнила своих спутников, попрощалась с ними последним кусочком сыра и направилась с фестиваля в сторону дома. Схватила один из запасных факелов у входа на фестиваль и зажгла его. Было слишком темно, чтобы идти домой при свете луны.

К счастью, ферма моей семьи находилась достаточно близко к деревне, чтобы я могла проделать обратный путь, имея в организме достаточно выпивки, чтобы убить лося.

Я знаю; я делала это дюжину раз или около того.

Киоски с едой и огни фонарей уступили место извилистым деревьям и сверкающим ночным звездам. Зажигательная музыка затихала вдали. Немного жутковато, честно говоря. Я слышала только свои шаги, хрустящие листья под ногами, и треск огня от факела. Было так тихо, что я могла слышать свои мысли. Что не идеально. Мысли приводят к беспокойству, а беспокойство приводит к…

— ЧТО, ВО ИМЯ ИМБИРЯ, ЭТО БЫЛ ЗА ЗВУК?!

Я обернулась и увидела белку, которая шныряла по дереву. Маленькая тварь на мгновение остановилась и посмотрела на меня, а затем скрылась в кронах деревьев.

— О. Конечно, это была просто белка. А что ещё это может быть?

Всеобъемлющий хруст листьев возобновился, когда я проглотила свою паранойю и продолжила идти дальше. До моего дома было всего три километра. Вероятно, произошедший ранее взрыв просто немного поджарил мои нервы.

Как по команде, передо мной выскочил какой-то придурок в черном тартане1 и соответствующем шарфе, закрывающем его лицо.

Очевидно, у богов были любимчики, и я не была одной из них.

Он поднял относительно небольшой молоток и направил его на меня. Я откинула голову назад и тяжело вздохнула.

— Отдай мне свои ценности, девица, и никто не пострадает — сказал бандит.

— Девица? Да иди нахрен. Кто ты такой, мой дедушка? Никто так не разговаривает.

Человек в маске едва ли был выше меня, но все же осмелился нетерпеливо топнуть ногой и поднял свой молот повыше.

— Ладно, неважно, — пробурчал он. — Просто отдай мне свои монеты, пока я не разозлился.

— Какие монеты? У меня нет монет. Это я должна тебя ограбить! Я фермер, придурок. В этой местности все фермеры, блять!

Ну не совсем конечно; моя семья неплохо зарабатывала на урожае корицы. В основном потому, что мы единственные, кто её выращивает… потому что мы не говорим никому другому, как её выращивать. Но эй, ты должен сам прокладывать себе путь в этом мире.

Не то чтобы какому-то дураку, пытающемуся меня ограбить, нужно было это знать.

— Мне нравится твой плащ. Снимай, — сказал он.

— На тебе тоже плащ. Зачем тебе мой? Ты имеешь в виду этот зеленый с желтым узором из подсолнухов по краю? — я покрутила его в руках, чтобы продемонстрировать красивый узор, который моя кузина Анжелика подшила для меня прошлой осенью. — Ты действительно думаешь, что сможешь гордо носить этот образ? Не знаю, мужик, мне кажется, это как-то странно.

— Просто дай мне одежду, женщина!

— Вы, чертовы бандиты, только и