в общий котел, и координатор попытался отвертеться, потому что ему, наряду с Солем, придётся выделить основную часть флотов.

– Куда мы торопимся? Нужно все проанализировать, уяснить, когда по предварительным расчетам произойдет удар по нашим звездным системам. К тому времени придумаем что-нибудь. Зачем сейчас идти в бой на максимально готового к бою врага? На мой взгляд, победа на Тормами невозможна именно сейчас. А вот когда флоты Тормов разделяться и большая часть уйдет в рейд, можно нанести гарантированно успешный удар.

Тайкан не ожидал от координатора глубокого анализа, рассчитывал на быстрый прорыв в вопросе создания флота империи. Несомненно, озвученные опасения имели под собой почву, и Тайкан не раз задумывался над таким сценарием развития событий, и он казался предпочтительней. Вперед гнало желание поскорее укрепить империю, основной цементирующей силой являлось создание мощного флота и, конечно, наличие внешнего врага. Враг имелся, находился далеко и пока угрожал гипотетически в далеком будущем.

– Мои бойцы в тылу врага, они на передовой, в самом сердце цивилизации Тормов. А вы здесь в теплых гнёздах, рассуждаете как трусы. Император прав и предлагает драться, драться за империю, драться за будущее, драться сейчас, чтобы потом не жалеть об упущенной возможности, – Альдин, как всегда, выступил эмоционально, но оказал Тайкану поддержку в трудный момент. Как бы дальше пошло совещание не известно, но к императору подошел секретарь и что-то сказал. Тайкан даже вздрогнул, изменившись в лице.

– Не может быть! Мне доложили, что уничтожены.

– Совершенно достоверная информация, – Тайкан еще раз взглянул на мобильный планшет, действительно, никаких сомнений. Поднял голову, обвел присутствующих обеспокоенным взглядом.

– Невероятная информация, – члены совета насторожились, – флот Тормов под командованием системной королевы в нашей звездной системе…

За этим сообщением последовала немая сцена. Руководители цивилизаций не могли адекватно осмыслить сказанное, такая информация выбила их из колеи, и они запаниковали, заговорив разом и обвиняя Солем в некомпетентности. Тайкан выдержал эту многоголосицу, подождал, пока вал упреков иссякнет, и продолжил так, как будто ничего не слышал:

– Системная королева обратилась с просьбой выслушать ее и не атаковать. Она сдается. Флот Тормов в дрейфе и никаких враждебных действий не предпринимает.

Снова шок: от несдержанности, и еще более от того, что придется вступить в контакт с Тормами прямо сейчас. Пауза затягивалась, Тайкан не торопил, наслаждаясь растерянностью членов совета. Наконец те пришли в себя, «заговорил» координатор.

– Невероятно, император вы ввели совет в заблуждение. Тормы не разгромлены, нам угрожает опасность, недавние события показывают – Тормам доверять нельзя, они вероломны и не выполняют взятых на себя обязательств.

– Поддерживаю и предлагаю немедленно уничтожить флот, довершив начатое, – подержала Нлона королева.

– Только уничтожить, без вариантов, – как всегда воинственно зарычал Альдин.

«До чего же кровожадные, – подумал император, – действуют и высказываются неадекватно, под впечатлением новости».

– Предлагаю совету выслушать королеву и после этого принять решение, такой подход ничем нам не грозит.

Члены совета с неохотой согласились с императором, и он распорядился установить связь таким образом, чтобы каждый правитель мог слышать и говорить.

***

Незадолго до описываемых событий Рен, победивший и похоронивший флот Тормов в звездном секторе Солем, барражировал в одной из систем. О битве доложил, с пленными Тормами работали, но толку от такой работы никакого. Оказалось, что они совершенно не разумны: если вырвать особь из стаи, она вообще не соображала и не знала, что ей делать, действовала, подчиняясь инстинктам. Его самого и каждого члена экипажа наградили. Наград у маршала скопилось много, он даже не знал, куда их размещать на мундире, устав предписывал носить все. С пленными Тормами работали долго, но безрезультатно, не понимая, почему вдруг те стали просто насекомыми без интеллекта, хотя управляли звездолетами в недавнем прошлом. Маршал размышлял над превратностями судьбы, которая сыграла с ним не одну партию и весьма удачно, подняв на невиданные высоты за короткий промежуток времени. Вошел адъютант и подал кристалл с информацией. Рен взял его и отложил в сторону, решив ознакомиться позже. Адъютант посмотрел на него и добавил.

– Весьма срочная информация, – у Рена появилось нехорошее предчувствие, с неохотой вставил кристалл в терминал и активировал. Сказать, что информация его удивила, ничего не сказать, лень как рукой сняло. Сканеры обнаружили флот Тормов недалеко от звездной системы Ялике, такого не могло быть, но было – Тормы выжили. Квотов ничего не понимал, но флот – реальность, тут же объявил боевую тревогу и готовился доложить командованию. Снова вошел адъютант, Рен смотрел на него с опаской.

– На связи системная королева…

– Соединяй.

– Маршал, я системная королева, бывший посол цивилизации Тормов. Прошу провести переговоры со мной.

– Как вы там очутились? Я же уничтожил ваш флот?

– Вы уничтожили часть флота, вторая часть осталась на планетоиде в режиме маскировки и энергосбережения.

– Невероятно, чего вы хотите?

– Одного – жить. Жить в вашей системе на любой подходящей планете.

– Звучит зловеще. Один раз мы вам поверили и получили мощную атаку в ответ.

– Так было задумано верховной королевой, я выполнила ее приказ. Сейчас нет связи с ней, и я действую самостоятельно. Не от имени всей цивилизации, а от имени остатков флота.

– Предлагаю лечь флоту в дрейф, я доложу правительству.

– Отлично, маршал. Доложите, что я хочу поговорить с императором и предложить ему выгодные условия, и, возможно, он согласиться оставить на с в своем звездном секторе.

Информация невероятная, маршал связался с Фером и Тропом. Доклад их поразил.

– Сейчас идет заседание высшего совета, такой доклад император может неправильно понять.

– А если не доложить, то он нас вовсе не поймёт. Информация пугающая и в то же время обнадеживающая.

Поговорили, поспорили, Рен напомнил, что ждет команды. Выбора не осталось, нужно докладывать. Нашли оптимальный вариант – самим идти нельзя, послали адъютанта с информационным кристаллом и теперь ждали, чем все закончится.

***

– Системная королева, высший совет цивилизации на связи. Что ты хотела сообщить нам?

– Я уже думала, ты не согласишься вести переговоры. Совет – это аналог коллективного разума, пусть будет так. Я осознала безвыходность своего положения и прошу принять капитуляцию флота Тормов.

– Предположим, я соглашусь. А где гарантии, что ты не нападешь, как уже было?

– Я не верховная королева, а системная, и сама решаю, как поступать здесь и сейчас, придется поверить.

– Как тебе удалось сохранить флот? Мы уничтожили все корабли Тормов, которые находились в нашей системе.

Королева повторила то, что говорила Квотову, дополнив кое-какими деталями. Совет слушал, затаив дыхание.

– У совета будут вопросы к королеве, – Тайкан осмотрел каждого правителя, такие смелые и говорливые сейчас шокированно молчали, кроме,