кнопку и после въевшегося в мозг сигнала выбрался на свободу, сразу же набрав в грудь порцию свежего воздуха, от чего в голове мгновенно прояснилось, и надоедливое уныние, преследовавшее его последние несколько часов, отступило.

Разумеется, довольно сомнительно было называть городской воздух свежим, и все же на душе стало заметно легче, и Артем, окрыленный предвкушением скорой встречи, быстрым шагом направился вдоль асфальтированной дороги в сторону располагавшегося неподалеку частного сектора, вереницы выстроившихся рядами бледно-красных крыш одноэтажных домов, возведенных еще при Советском Союзе, где вместе с родителями жила Алиса.

Сама же дама его сердца была на полтора года старше. По семейным обстоятельствам после окончания школы ей сразу же пришлось устраиваться на работу, и даже в летнее время встретиться им удавалось нечасто, так как прислуживание гостям в местном приозерном ресторанчике занимало почти все ее время, за исключением редких выходных и ночей, когда самого Артема, разумеется, никто из дома отпускать не собирался, да и Алиса предпочла бы просто отдохнуть.

Встретились они, между прочим, там же, когда родители мальчика в его день рождения потащили всю семью прогуливаться на побережье. История вышла не особо интересная, без драматических поворотов сюжета и трагических кисло-сладких развязок. Впрочем, Артема она своей обычностью вполне устраивала, и лишенный друзей подросток очень берег эти уютные теплые воспоминания.

Первый романтический опыт, конечно, будоражил его юную и еще неокрепшую душу. С другой стороны, природная застенчивость и неуверенность в себе не позволяли полностью отдаться новым ощущениям, поэтому к Алисе он пока относился скорее как к близкому человеку, а не спутнице всей жизни, с опаской косясь на такое странное и непонятное чувство, как любовь. Однако ценности ее это ни капли не убавляло.

Подводя итог всей этой короткой линии, можно сказать, что сегодня случился как раз один из тех самых редких дней, когда им удавалось спокойно встретиться, не отвлекаясь на лишние заботы.

Сумерки продолжали неспешно окутывать небосвод. Асфальтированная дорога резко свернула налево и вверх, выводя к широкой трассе, но Артем продолжил свой путь дальше, переместившись на поросшую низкой сухой травой тропинку, петлявшую меж редких кустов к небольшому деревянному мостику через ручей с мутной водой цвета древней ржавчины.

Кстати, еще один плюс в пользу джинсов: судя по новостям, в последнее время участились случаи укусов клещей, какой-то неведомой ранее породы, разносящей невероятно смертельную для человека болезнь. Помнится, отец еще причитал, что теперь нормально не сгоняешь в лес в поход. Мол, природа так и норовит от нас избавится, насылая всякую мерзость.

В тот раз Артем просто промолчал, а мать со своими привычными бабушкиными вздохами отметила, что человек и сам с этой задачей прекрасно справляется.

Усмехнувшись внезапно нахлынувшим по какой-то странной причине воспоминаниям, мальчик на секунду остановился на мосту и глянул вниз, наблюдая, как темная вода узким ручейком пробивается мимо целлофановых пакетов и синих упаковок из-под мороженого «Коровка».

Никаких эмоций по этому поводу Артем не испытывал, относясь к подобному скорее по-философски, убеждая себя, что такова цена за развитие человечества, и ничего с этим не поделаешь, пока само человечество не изменится – а вероятность этого плавала где-то ближе к нулю.

Не особо понимая, зачем, он поддался порыву и плюнул вниз.

Одинокий плевок, сбитый с идеальной траектории загулявшим порывом ветра, вместо ручья приземлился в траву и сразу же бесследно впитался во влажную землю.

Хр-р-р-звяк!..

Динамик оповестил об очередном сообщении.

«Ты скоро? Еда остывает!»

Артем удивленно нахмурился.

— Еда?

Обычно они просто сидели вдвоем с пачкой каких-нибудь чипсов и газировкой и болтали о пустом под видео на телефоне, поэтому новость об остывающей еде его немного смутила.

С другой стороны, Алиса ведь могла что-нибудь приготовить или прихватить с собой из ресторана, поэтому мальчик не стал сильно об этом задумываться и, пожав плечами, ответил, что скоро будет.

В последний раз глянув на то место, где исчез его плевок, Артем продолжил свой путь, решив немного ускориться. В конце концов, не так часто им выпадал шанс побыть наедине, чтобы тратить его на детские шалости.

Мост остался позади, и до частного сектора оставалось всего ничего. Артему он напоминал этакую отдельную деревеньку посреди города. Огороженные заборами участки ютились вплотную друг к другу. Маленькие и большие, с новехонькими заборами из профнастила и покосившимися из деревянных досок с крупными щелями в тех местах, где досок этих не хватало.

По большей части сами дома были одноэтажными и процентов на восемьдесят являли собой побитые временем кирпичные строения, освеженные кое-где пластиковыми окнами и свежей краской. Наверное, потому что этот район, располагавшийся далеко от центра и забытый местными органами благоустройства, не пользовался популярностью у покупателей, а значит жили здесь либо старики, либо те, кому дома достались в наследство, и ни те, ни другие, не стремились к каким-то кардинальным изменениям.

Разумеется, имелись тут и свои зажиточные крестьяне, отгрохавшие себе завидные новенькие особняки. На фоне остальных владений смотрелись они и правда странно, выделяясь подобно прыщу на причинном месте, но что уж тут поделать.

Один из таких домов, правда, так и остался на стадии постройки. Хозяин, счастливый обладатель большого квадратного участка на самом краю поселения, возвел прямо посреди своей земли трехэтажного монстра с кучей окон и дверьми в количестве аж трех штук. К сожалению, судя по разговором бабок, собиравшихся вечерами на пустынных улицах, вскоре этот человек обанкротился, погорел, подло обманутый бухгалтером, и так и не успел достроить свою крепость, отправившись прямым рейсом рубить тайгу в Сибири.

Трехэтажный монстр же остался стоять, брошенный и одинокий, являя собой невзрачный серый каркас из бетона, прикрытый кое-где почерневшей от грязи строительной пленкой.

Именно это заброшенное здание и выбрали местом встречи Артем и Алиса, проведя тут большую часть времени с начала их знакомства. Эта традиция сложилась как-то сама собой, однако, если углубиться в тему, причин тому можно было найти целое множество.

Во-первых, они оба жили с родителями, и оба не горели желанием знакомить с ними свою пару, каждый по личным обстоятельствам. Во-вторых, давало о себе знать отсутствие денежных средств, без которых невозможно было посидеть где-нибудь в другом месте. Конечно, никто не отменял обычные прогулки на свежем воздухе, и все же, учитывая ситуацию девушки, буквально целыми днями проводившей на ногах, можно было войти в положение и согласиться с ее желанием просто отдохнуть. Сам же Артем, сторонившийся толпы и любых мало-мальски крупных сборищ рода человеческого, не особо противился мысли провести вдвоем время в тихой заброшке на краю города.

Таким