— А что мы сделали? — не поняла Самур.

— Потеряли воду. Здесь когда-то было море. Куда оно делось, не знаете?

Самур посмотрела на Тамур, но та тоже не знала. И тем более не знала, что здесь море вообще было, даже не думала об этом.

— Ладно, потом разберусь. — Путешественница смелым жестом протянула им руку. — Меня зовут Констанция, можно просто Костя. Как мне обращаться к вам?

Но ответа не последовала, потому что женщины расхохотались. Причём это был совершенно искренний смех.

— Ой вэй, ко-о-ость! Она белая и её зовут Ко-о-ость!

Костя терпеливо ждала, когда они просмеются, а смеялись женщины долго, у них даже платки под глазами слегка намокли.

— Как вас зовут?

— Меня Самур, — хриплым голосом ответила наконец Самур. — А её Тамур. А нашу старейшину Караган. А тебя Кость, да?

— Костя, — поправила путешественница. — А не могли бы вы проводить меня к вашей старейшине? Я, скажем так, издалека и ничего не знаю.

— Конечно! — ответила Тамур, но Самур дёрнула её за руку.

— Не знаю, как в вашей объездке, но в нашей никто просто так ничего не делает! Отдай мне свои глазощиты! — показала она на очки.

— А мне шляпу! — глухо пискнула Тамур.

— Песку тебе, а не шляпу! — фыркнула на неё Самур.

Костя задумчиво повертела в руках свои очки.

— А если я вам дам одни очки на двоих, вы довезёте меня до вашей деревни, где живёт старейшина? Очки очень хорошие, а без шляпы у меня солнечный удар будет.

Самур и Тамур переглянулись.

— Хорошо! Залезай в "Пескоройку"!

По дороге Костя продолжила попытки узнать, что здесь происходит. Самур и Тамур действительно ничего не знали ни о море, ни о городах, что здесь были, ни о том, откуда пришла пустыня, ни о том, куда делась вся почва. Всё, что они сказали, можно было описать несколькими фразами: в пустошь нельзя отправляться без транспортного средства, с людьми из своей объездки ссориться и драться нельзя, а с чужими можно, и вещи на Косте очень хорошие.

Лицо у путешественницы по-прежнему оставалась весёлым и доброжелательным, однако мысли в её голове были самыми мрачными. Её напрягала и окружающая местность, и поведение Самур и Тамур, и тот факт, что она сидит в кузове на ящике с солью, а вокруг грязные старые канистры с мутной водой.

Женщины пока не расспрашивали, откуда Костя и почему ничего не знает, — видимо, побаивались. Что не мешало им хихикать над её именем: кто же по-серьёзному назовёт живого человека Кость? А "Кость" смотрела на серые пески и вспоминала старый-старый фильм про галактику Кин-дза-дза.

Поселение под названием Гулбога, что переводилось как Цветник, оказалось лучше мрачных представлений Кости. Тут явно раньше был небольшой городок, от некоторых домов до сих пор виднелись занесённые песком фундаменты и остатки стен. Часть домов была цела и обустроена, судя по всему, тем, чем была возможность их обустроить. Однако всё было сделано добротно, ответственно, даже палаточные дома и шатры располагались ровно, продолжая маленькие улицы. Почти возле каждого дома стояло что-нибудь колёсное. В центре поселения располагалась склад, мастерская, общая кухня и святая святых — резервуар с водой. Но что поразило путешественницу больше всего, так это расположенное за домами поле, пусть не плотно, но засаженное какими-то странными одинаковыми растениями, чем-то напоминающими смесь диких злаков и маленькой черёмухи — кустик, листья узкие, цветочки белые. Хотя многие кусты были усыпаны красными ягодами.

— Что за кусты? — спросила Костя близняшек.

— Просто — кусты, — ответила Самур.

— А как же вы их отличаете по названию от других кустов? — слегка нахмурилась девушка.

— А других нету. Это очень удобно! — пояснила Тамур.

Спустя время Костя убедилась, что эти кусты растут буквально везде. Как одуванчики на её родине.

Проезд близняшек через всё поселение, да ещё с незнакомкой, незамеченным не остался. Все жители бросили свои дела: сбор ягод и листьев, мелкий ремонт "колёс", починку дома, приготовление обеда, набор воды для своих нужд (в строго установленном объёме!), выбивание пыли из рубищ, разбор добытого мусора — и вышли к "Пескоройке".

— Близняшки вернулись! С солью!

— Гляди, какие на Тамур глазощиты!

— Это на Самур глазощиты, а на Тамур ничего!

— Тамур на педали жмёт.

— А кто сидит в кузове? Это что-то из соли?

— Наверное. Глянь, какая белая кожа!

— Это одежда такая?

— Она выгорела на солнце?

— Хочу такую шляпу!

— А я ногошины!

— А я горб!

— Это не горб, это сумка!

— Всё равно хочу!

— А она обменяет шляпу на моё маленькое зеркальце?

— Песок тебе! Я её свои глазощиты предложу, и она мне сразу шляпу даст!

Фразы были детские, но Костя видела сплошь взрослых людей, а некоторые из них были и вовсе стариками. Точнее, старухами — кажется, почти все жители были женщинами.

— Скажете, пожалуйста, когда появится старейшина? — на всякий случай уточнила Костя.

— А вот она, — Самур ткнула пальцем в какую-то бабульку, которая почти ничем не отличалась от остальных жительниц, только на ней была растрёпанная соломенная шляпа. — Её зовут Караган.

— Благодарю! — Костя ловко выпрыгнула из кузова, быстро отряхнула с себя пыль и песок и подошла к старейшине. — Приветствую вас, о почтенная Караган! Меня зовут Констанция, и я...

— Сало́м, — прервала её Караган. — Ты, наверное, много пьёшь воды? — Вопрос звучал наивно, но был задан неспроста: Костя была гораздо выше жителей Цветника, а также, пожалуй, толще и буквально "сочнее".

— Э-э-э... — растерялась Костя. — Это ведь не преступление? У меня на родине так можно было.

Лицо Караган, кажется, перестало хмуриться.

— Раз было можно, значит, можно. Ты откуда здесь? С какой объездки?

Костя быстро поразмыслила и сказала:

— Не из какой: я не из этих мест. Наш летательный модуль получил пробоину, и мне пришлось катапультироваться. Что стало с остальными, я не знаю.

Жительницы, похожие на стимпанковских человечков, дружно заохали.

Разумеется, это была ложь, но на неё без проблем можно было натянуть правду.

— Ну раз так, пока останься здесь.

И тут всех точно прорвало — Костю буквально завалили вопросами: что такое модуль, где он летел, страшно ли было падать и оказаться в пустоши