Шрайн не мог различить выражение лица за расцвеченным Т-визором, но он знал это лицо не хуже, чем любой другой боец, прошедший войну. Офицер-клон, командир тридцать второго десантного полка, где-то за время службы успел получить прозвище Залп, и это имя подходило ему как нельзя лучше.

Из-за толстых подошв ботинок ростом он был почти как Шрайн, а броня в тех местах, где не наблюдалось вмятин и пробоин, пестрела рыжевато-коричневыми отметинами. В набедренных кобурах клона удобно устроились бластеры, а с пояса свешивалось подобие полуюбки, ставшей последним писком моды в последний год войны. На левой стороне изъеденного шрапнелью шлема лазером был выжжен девиз: «ЖИВУ, ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ!»

Маркировка на груди свидетельствовала об участии Залпа в битвах за множество планет, и, хотя он не был ЭРК-клоном - элитным разведкоммандо, - у него наличествовали некоторые резковатые манеры ЭРК и их донора-шаблона Дженго Фетта, чей обезглавленный силуэт Шрайн краем глаза уловил на джеонозианской арене за несколько минут до того, как учитель Нат-Сем пал под огнем противника.

- Орудия Союза уже должны были взять нас на прицел, - заметил Залп, в то время как их транспортник продолжал снижаться.

Другие десантные корабли схожим образом прорывались сквозь облачный покров к поверхности планеты, где их встречал рой вражеских ракет. Два, четыре, затем пять кораблей были сбиты прямым попаданием: фюзеляжи полыхали, а покалеченные десантники вываливались из отсеков прямо во вспененные алые воды Мерканского залива. От носовой части одного из транспортников отстыковалась капсула с пилотом и его помощником, но всего за несколько метров до воды капсулу настиг самонаводящийся снаряд, разнеся ее на атомы.

Еще трое джедаев, среди которых был и мастер Сарас Лорн, спускались к планете в одном из полусотни штурмовых кораблей. Открывшись Силе, Шрайн мгновенно различил их бледные силуэты и тем самым удостоверился, что они по-прежнему живы.

Ему пришлось вцепиться пальцами в одно из обзорных отверстий раздвижной двери, когда пилоты заложили особенно резкий вираж, уводя корабль от встречного ракетного огня. Канониры, скрытые под колпаками выносных армированных турелей, открыли огонь по рою вылетевших навстречу перехватчиков «Мэнквим». Противолазерный аэрозоль рассеял бластерные лучи, однако не меньше десятка сепаратистских истребителей вспыхнули и загорелись, когда их настигли ракеты, выпущенные из верхних пусковых установок штурмового транспорта.

- Командование должно было разрешить орбитальную бомбардировку, - прозвенел усиленный динамиками голос Залпа.

- Наша задача - захватить город, коммандер, а не стереть его с лица планеты, - громко произнес Шрайн. Меркане было выделено несколько недель на капитуляцию, и к настоящему моменту сроки, указанные в ультиматуме, уже истекли. - Разумеется, военные не в восторге от нового курса Палпатина на завоевание умов и сердец сепаратистских народов. Но с политической точки зрения он верен.

Залп уставился на джедая сквозь визор шлема:

- Нас не интересует политика.

Шрайн издал смешок:

- Джедаев тоже.

- Так зачем сражаться, если вы созданы совсем не для этого?

- Мы служим тому, что еще осталось от Республики. - В сознании Шрайна вновь мелькнуло то короткое видение конца войны, и на лице джедая застыла горестная усмешка. - Дуку мертв. Гривус в бегах. Похоже, скоро все будет кончено.

- Имеете в виду - «кончено для нас» или войну в целом?

- Войну, коммандер.

- И чем тогда займутся джедаи?

- Тем же, чем и раньше: будут служить Силе.

- А Великая армия?

Шрайн покосился на клона:

- Поможет нам поддерживать мир.

2

Вдалеке уже различался силуэт столицы Мерканы, приткнувшейся у подножия крутых холмов, которые шли ввысь от длинного полумесяца береговой линии. Сияние перекрывающихся противоударных щитов города тускнело под серой облачной завесой. Краем глаза Шрайн уловил отблеск башни Ардженте, и в следующую секунду их штурмовой транспорт совершил жесткую посадку на гребни вспененных волн. Корабль развернулся и нацелил затупленный нос на силуэт города на горизонте, лавируя меж потоками боеголовок, выпущенных из орудийных укреплений, которые усеивали береговую линию.

Наряду с Майгито, Муунилинстом и Неймодией Меркана была исконно сепаратистской планетой - штаб-квартирой Корпоративного союза и родным домом для бывшего сенатора и нынешнего члена Совета сепаратистов Пассела Ардженте. Мерканские дельцы и законники обустроили себе настоящий карманный рай из высотных офисных строений, роскошных особняков, привилегированных медцентров, а также щегольских торговых пассажей, казино и ночных клубов; все это обслуживалось несметными полчищами хозяйственных дроидов и сотрудников служб безопасности. Только самые дорогостоящие спидеры сновали меж грациозными спиралевидными конструкциями, которые, казалось, были выращены из океанского коралла, а отнюдь не возведены из строительных материалов.

Кроме всего, на Меркане располагался крупнейший и наиболее надежный центр связи в этой части Внешнего Кольца, который и являлся основным источником «Теневого вещания», распространявшего сепаратистскую пропаганду по мирам Конфедерации и Республики.

Словно спицы колеса, четыре длинных десятикилометровых моста соединяли город с гигантской шестиугольной посадочной платформой, выстроенной прямо над водой на толстых сваях, - именно ее республиканским войскам требовалось занять в первую очередь, прежде чем начать высадку в город. А для этого Великой армии было необходимо проникнуть под зонтики щитов и вывести из строя поддерживающие их генераторы. Поскольку почти каждая крыша и каждая посадочная площадка была укрыта щитами, единственным местом, куда транспортники могли выгрузить своих солдат-клонов и джедаев, был полумесяц усеянного черным песком мерканского пляжа.

Шрайн как раз изучал посадочную платформу, когда почувствовал, что кто-то пытается протиснуться между ним и коммандером Залпом с явным намерением получить более полный обзор происходящего за бортом. Джедай понял, кто это, даже раньше, чем в поле зрения попала копна длинных черных кудрей. Оли Старстоун. Уткнув левую ладонь в макушку девушки, Роан втолкнул ее обратно в десантный отсек.

- Если тебе так не терпится стать мишенью для пушек, падаван, подожди хотя бы, пока мы не выберемся на берег.

Потирая макушку, изящная голубоглазая девушка бросила взгляд через плечо на высокую женщину, стоявшую позади.

- Видите, учитель? Он не черствый.

- Хотя все симптомы говорят об обратном, - отозвалась та.

- Я лишь хотел сказать, что мне будет куда проще зарыть тебя в песке, - пояснил Шрайн.

Скривившись, Старстоун скрестила руки на груди и отвернулась от обоих.

Бол Шетак метнула на Шрайна взгляд, в котором прослеживался легкий укор. Поднятый капюшон плаща скрывал под собой ее короткие рудиментарные рожки. Относясь к роду иридонских забраков, она всегда казалась образцом терпимости, никогда не выговаривая Шрайну за раздражительность и не препятствуя его попыткам поддразнить ее собственного падавана, - Старстоун