примкнула к Шетак на этой арене битв всего стандартную неделю назад, прибыв вместе с мастером Лорном и еще двумя рыцарями-джедаями. Осады планет Внешнего Кольца требовали отсылки на фронт все большего числа джедаев, и Храм на Корусанте практически опустел.

До недавнего времени у Шрайна тоже был падаван...

Специально для джедаев пилот транспортника объявил о скором приближении к месту высадки.

- Проверка оружия! - скомандовал взводу Залп. - Баллоны с газом и батареи!

Когда десантный отсек наполнился щелканьем оружия, Шетак опустила ладонь на дрожащее плечо Старстоун:

- Пусть тревога усилит твое восприятие, падаван.

- Я постараюсь, учитель.

- Да пребудет с тобой Сила.

- Нам всем суждено умереть, - прокричал Залп солдатам. - Поклянитесь, что умрете последними!

В потолке открылись эксплуатационные панели, и к ногам солдат свалилось более десятка полипластовых канатов.

- Построиться в шеренги! - скомандовал Залп. - Оставить три позиции свободными, - добавил он, когда затянутые в бронеперчатки руки принялись хвататься за канаты.

Подсчитав, что высота прыжка составит не больше десяти метров, Шрайн повернулся к Залпу и покачал головой:

- Не стоит. Увидимся внизу.

При подлете к береговой линии корабль внезапно начал набирать высоту и за несколько метров до берега завис на репульсорах. В следующую секунду на берег стройным маршем высыпали сотни сепаратистских боевых дроидов и открыли слаженный огонь по кораблям.

Затрещал интерком, и пилот скомандовал:

- Сбросить дроидную дробилку!

Контузионное оружие рвануло в пяти метрах над уровнем суши, обездвижив всех дроидов в радиусе пятидесяти метров. Похожие взрывы предшествовали подлету еще десятка штурмовых транспортов по всей береговой линии.

- Где были эти штуки три года назад? - поинтересовался у Залпа один из бойцов.

- Влияние прогресса, - отозвался командир. - Буквально за неделю ход войны повернулся вспять.

Транспортник снизился, и Шрайн совершил прыжок. Имея Силу в качестве надежного союзника, он ладно приземлился на плотную песчаную поверхность. В нескольких метрах от него похожим образом спрыгнули Шетак и Старстоун - разве что продемонстрировали чуть меньшую сноровку.

Следом по канатам начали высадку клоны: держа в свободной руке винтовки, они поливали противника огнем. Когда последний из бойцов достиг поверхности, транспортник задрал нос и начал выруливать прочь от береговой линии. Схожие события разворачивались по всему берегу. Несколько штурмовых кораблей не сумели увернуться от огня артиллерии и рухнули в воду прямо на отлете.

Некоторые попали под огонь, не успев даже выгрузить десант.

Пригибаясь к земле, чтобы не нарваться на шальной снаряд или бластерный выстрел, клоны и джедаи ринулись вперед, стремясь укрыться за подпорным ограждением магистрали, тянущейся от берега к практически вертикальным утесам вдалеке. Связисты Залпа стали запрашивать по комлинку поддержку с воздуха, чтобы устранить наиболее опасные огневые точки врага.

Сквозь пролом в ограждении к ним прорвались четверо солдат-клонов - бойцов диверсионного отряда, буксировавших на веревке военнопленного. В отличие от обычных солдат диверсанты были облачены в броню класса «Катарн» серого цвета и несли более тяжелое вооружение. Броня, способная противостоять магнитным импульсам, позволяла им проникать под оборонительные щиты.

Захваченный в плен боец носил длиннополое одеяние и головной убор с подвязками, однако цвет его лица не был землистым, и отсутствовали горизонтальные лицевые отметины и рожки на черепе, характерные для народа Пассела Ардженте. Как и неймодианцы - их собратья по сепаратистскому движению, - куривары никогда не марали руки войной, но и не гнушались платить любые деньги, чтобы взять на службу самых отъявленных головорезов.

Крепко сбитый командир диверсионного отряда немедленно подскочил к Залпу.

Ионный отряд, приписанный к двадцать второму полку, расквартированному на Боз-Пити, в вашем распоряжении, коммандер, - отчеканил он. Затем, повернувшись к Шрайну, добавил: - Добро пожаловать на Меркану, генерал Шрайн.

Джедай сдвинул темные брови.

- Голос как будто знакомый... - начал он.

- Лицо знакомо еще больше, - закончил за него диверсант.

Шутке было уже три года от роду, но она по-прежнему была в ходу как у солдат-клонов, так и у джедаев.

- Скалолаз, - представился диверсант. - Мы сражались вместе на Деко-Неймодии.

Шрайн хлопнул солдата по плечу:

- Рад снова тебя видеть, Скалолаз, - даже здесь.

- Как я уже говорила, - шепнула Шетак своей воспитаннице, - у мастера Шрайна друзья по всей Галактике.

- Должно быть, они не знают его так же хорошо, как я, - пробурчала Старстоун.

Скалолаз задрал голову к серым небесам:

- Отличный день для битвы, генерал.

- И не говори, - бросил Шрайн.

- Докладывайте, офицер, - прервал их Залп.

Скалолаз повернулся к коммандеру:

- Куривары эвакуируют город, но делают это жутко медленно. Они возлагают чересчур много надежд на энергощиты. - Он поманил к себе военнопленного и грубо развернул его лицом к Залпу. - Познакомьтесь с Айдисом - человеком, выряженным под куривара. Прославленный член «Бригады виброклинка».

- Банда наемников, - пояснила Бол Шетак для Старстоун.

- Мы отловили его... буквально со спущенными штанами, - продолжил Скалолаз, - и убедили рассказать нам все, что ему известно о средствах береговой защиты. По доброте душевной он выдал нам местоположение генератора, обеспечивающего экранирование посадочной платформы. - Диверсант указал на высокое клиновидное строение дальше по береговой линии. - К северу от первого моста, неподалеку от гавани. Генератор установлен на втором подземном этаже. Чтобы добраться до него, придется занять все строение.

Залп повернулся к связисту:

- Передать координаты здания артиллеристам «Доблестного»...

- Эй, постойте, - встрял Шрайн. - Так мы рискуем задеть мосты. Нужно взять их целыми и невредимыми, если мы хотим ввести в город бронетехнику.

Залп поразмыслил:

- Нанесем точечный удар.

Шрайн покачал головой:

- Есть другая загвоздка. В этом здании госпиталь. Вернее, он там был, когда я в последний раз прилетал на планету.

Залп повернулся к Скалолазу, ожидая подтверждения.

- Генерал прав. Там по-прежнему госпиталь.

Залп перевел взгляд на джедая:

- Вражеский госпиталь, генерал.

Шрайн сжал губы и кивнул:

- В любом случае раненые не являются военными целями. Помните, что я говорил о завоевании умов и сердец, коммандер? - Он метнул взгляд на наемника. - К генератору можно попасть с улицы?

- Зависит от вашей ловкости.

Шрайн посмотрел на Скалолаза.

- Без проблем, - откликнулся диверсант.

Залп неприязненно фыркнул:

- Вы поверите на слово наемнику?

Скалолаз вжал дуло винтовки меж лопаток военнопленного:

- Айдис теперь на нашей стороне, не так ли?

Наемник закивал:

- И совсем безвозмездно.

Шрайн вновь бросил взгляд на Скалолаза:

- У вашей группы