И, тем не менее, Джесси был прав. Король Ариганы Дэвлет Третий делал все, чтобы наша страна не процветала, а пошла ко дну. Повышал налоги, принимал законы, которые делали нашу жизнь невыносимой. Всеобщее возмущение росло, но каждого, кто промолвил хотя бы слово против короля, ждала незавидная участь — арест и тюрьма. За доносы хорошо платили. Понятное дело, что частенько доносили и на невиновных, чтобы поквитаться с врагами и получить деньги. Машина правосудия готова была пожрать всех. Но страшнее, чем сам король, был его первый советник Люциан. Его фамилии никто не знал, а имя произносили только шепотом. Говорили, что он продал душу темной богине, поэтому видит и слышит то, что другие не могут, и обладает черной силой. Люциана ненавидели все. Даже те, кто хоть как-то терпел короля. А Джесси был слишком горяч и жаждал справедливости. Оставалось надеяться, что он делится подобными мыслями только со мной!

Вместо того чтобы лечь, я села с вышивкой у светильника. Батистовые платочки с инициалами были достаточно частым заказом, так что работа привычная. И только когда начала клевать носом, я отложила иголку и прошла в свою комнату. Сняла серое платье с белым воротничком, надела сорочку и замерла перед зеркалом, вынимая шпильки из волос. Волосы мне достались мамины: светлые, густые, чуть волнистые. Все соседские девчонки умирали от зависти.

— Зачем тебе такие локоны, Розалин, если ты прячешь их в тугой пучок? — спрашивали они раз за разом.

Я не знала ответа, но моя работа действительно не предполагала пышных красивых причесок, с пучком удобнее. А вот глаза у меня были совсем не мамины, голубые, а зеленые, как у кошки — или у ведьмы. Ведьмы в нашей стране встречались, пусть и все реже. А еще я частенько слышала, как та или иная девушка с ведовской силой пропадала бесследно. Говорили, что их похищают по приказу короля, а что с ними происходит потом — неведомо.

Я расчесала волосы, погасила свет и легла спать. День выдался утомительным, как, впрочем, и всегда. Те, кто хорошо трудится, не мучаются бессонницей. Они засыпают сразу и почти не видят снов. Правда, в эту ночь мне все-таки кое-что снилось. Это был темный лес. На горизонте возвышалась какая-то громада, а вокруг не было ни души. Чувство страха коготками царапало кожу, ветер взъерошивал волосы, а я чувствовала себя настолько маленькой и незначительной, что хотелось плакать. Бросилась бежать, чтобы достичь хотя бы этой черной громады, когда в темноте передо мной зажегся алый взгляд…

Я проснулась от собственного крика.

— Рози! — Джесси тут же влетел в комнату. — Что случилось? Сестренка, родная!

— Дурной сон, — улыбнулась ему сквозь слезы. — Просто дурной сон, братишка. Тебе не о чем беспокоиться. Прости, что разбудила. Со мной не выспишься.

— Не говори глупостей, — вздохнул тот, присаживаясь на кровать рядом. — Ты слишком переживаешь обо всем, Розалин. Так нельзя.

— Я просто беспокоюсь о тебе, — вспомнилась бесконечная череда арестов на улицах города. Оставалось порадоваться, что большую часть недели брат проводит в стенах университета.

— А я о тебе, — улыбнулся Джесси. — Не стоит, правда. Отдыхай.

— Хорошо.

Я покорно закрыла глаза и дожидалась, пока он уйдет. Когда шаги стихли в соседней комнате, полежала еще немного, поднялась и подошла к окну. Скоро начнет светать. Первые серые полосы уже прочертили небо. Не пройдет и часа, как к ним присоединятся розоватые и золотистые. День вступит в свои права, а вечером Джесси уедет, и я снова останусь одна. Я давно не боялась одиночества, привыкла к нему. Лишь бы с братом все было хорошо, а я справлюсь. Тем более, работы хватало. Надо было закончить три вышивки, встретиться с новыми заказчиками. В магазинчик постоянно приходили люди. Так что остаться совсем одной мне не грозило, но…

Я прошла на кухню, разожгла огонь в печи и принялась месить тесто. Все равно уже не усну.

— Ты так и не легла!

Я настолько увлеклась работой, что очнулась, только услышав голос брата.

— Не спится, — улыбнулась ему. — Решила, что приготовлю тебе омлет и пирог. Присаживайся, надо подождать совсем немного.

— Ты не жалеешь себя, Рози, — вздохнул Джесси, занимая свободный стул. — Но не беспокойся, сестренка. Скоро я окончу университет, и тебе не придется так много работать. Я сам поступлю на службу и буду нас обеспечивать.

— Когда доучишься, надо будет думать о женитьбе, — рассмеялась я.

— Тогда почему сама не выходишь замуж? — прищурился Джесси. — Я ведь знаю, что к тебе много раз сватались не самые последние люди в нашем районе.

— Я пока не хочу замуж, — покачала головой. — Вот ты женишься, тогда и подумаю. А сейчас у меня нет на это времени.

— Розалин!

— Что тут такого? — улыбнулась в ответ. — У меня на самом деле хватает работы в магазинчике. Количество клиентов растет, так что не до замужества.

— Ничего, скоро все изменится, — подмигнул братишка. — У тебя, кажется, пирог подгорает.

Я охнула, схватилась за прихватки и кинулась к печи, позабыв о нашем разговоре. Пирог удалось спасти. Джесси ел его и нахваливал, а потом помогал мне по дому, чтобы вечером снова уехать в университет. Я подготовила для него свертки с едой, проводила до экипажа и долго махала вслед. Вечер выдался прохладный, несмотря на летние деньки. Я озябла и поспешила в дом, и только закрыв за собой двери, смахнула непрошенные слезинки. Вот я и снова одна.

Глава 2

Неделя прошла так быстро! Я только и делала, что бегала между магазинчиком и домом. И вот уже снова настало субботнее утро. Я предвкушала встречу с братом, но внутри жила какая-то тревога. Будто туча надвигалась на наше счастье. Нет, я не была магом. И хорошо, потому что все обладатели силы в королевстве были на строжайшем учете короны и должны были приносить пользу государству. Читай — его правителю. Так что оставалось радоваться, что нас с Джейсоном обошла эта участь, но у двух моих подруг магия была. Обеих заставили поступить в академию для магически одаренных девиц, и сразу после ее окончания девушки исчезли. Видимо, отправились куда-нибудь выполнять поручения короля Дэвлета.

— Соседка, — постучала в окно Милашка, которая жила в доме напротив. — Эй, соседка! Соли не одолжишь?

— Одолжу, — крикнула я, схватила солонку и поспешила на улицу. Милашка всегда была готова занять что-то необходимое, правда, при этом была первой сплетницей района, так что ее особо не любили.

— Ой, что творится-то! — запричитала пышногрудая полненькая соседка, стоило мне появиться на