Конечно, в будущем с Землей, Солнцем, нашей Галактикой произойдет множество разных событий, подчас случайных, предсказать которые решительно невозможно. Может быть, в Землю врежется астероид или комета, случится извержение супервулкана, а может, рядом с Солнцем пройдет другая звезда, способная своим притяжением выкрасть нашу планету. Такие случайности неизбежны, но какие из них произойдут и когда — неизвестно.

Есть и некоторые альтернативы в предсказаниях далекого будущего. Например, Солнце со всеми своими планетами во время слияния галактик может угодить в сверкающий хобот звезд. Или Земля сгорит во время расширения Солнца. Такие возможности есть, но, чтобы не загромождать нашу историю отступлениями и предположениями, мы собрали наиболее вероятные версии будущего. Они не единственные. Альтернативные варианты, детали и подробности можно узнать из списка, приведенного в конце этой книги. Наша задача состоит в том, чтобы понятно и кратко рассказать о глубоком будущем.

Но зачем вообще знать о том, что произойдет в невообразимо далекие времена? Какая от этого польза?

Во-первых, история будущего очень красива. Она завораживает масштабом и фантастическими, невероятными событиями.

Во-вторых, она дает представление о мире и о нашем месте в нем. Космос и все его части постоянно меняются, и людям стоит готовиться к этим изменениям. Чем точнее люди будут понимать будущее, тем больше вероятность того, что в этом будущем найдется место и для человека.

Привычная нам Земля состоит из шести материков, обширных океанов и морей. Она застроена городами, которые светятся по ночам яркими гирляндами. Отсюда начинается наше путешествие в будущее.

В холодном небе ни облачка, оно голубое и прозрачное, как кристалл берилла. Солнце щедро рассыпает искры по снегу, в тишине кружатся прозрачные крупинки льда. Куда ни глянь, везде два цвета: голубой и белый.

Почти на всю планету лег громадный ледник. Он подмял под себя горы и долины, моря и холмы. Местами он покрыт сугробами, местами отполирован ветрами до прозрачности стекла и светится изнутри молочными разводами. Кое-где ледник расколот глубокими трещинами, которые уходят вниз на многие километры. Если туда свалится ледышка, то будет долго падать, стуча о серебристые выступы. Наконец ударится о промерзший асфальт, который в незапамятные времена был улицей города.

Давным-давно здесь ездили машины, шагали прохожие, мигали огни реклам, было ярко, весело и шумно. Летом сияло солнце, весной звенела капель, осенью под ногами шуршали листья. Времена года исчезли много лет назад, осталась одна зима. Над бывшими улицами, городами и полями лежат толщи льда, над которыми свистят метели и дышит морозом небо…

И так будет продолжаться миллионы лет.

Мы живем в ледниковом периоде. Он не первый в истории нашей планеты. За свою долгую жизнь Земля уже не раз проходила через грандиозные похолодания, которые длились многие миллионы лет. Такие похолодания называются планетарными зимами, или криоэрами. Причины их появления пока остаются загадкой. Может быть, зимы планеты связаны с вулканами. Извержения поднимают высоко в небо пыль и сажу, которые отражают солнечные лучи и охлаждают Землю. А может быть, всё дело в изменении углов наклона нашей планеты, из-за которых меняется количество тепла, поступающего от Солнца. Есть предположение, что приход холодов связан с космической пылью, через облака которой проходит Солнечная система. Пыль, как тяжелая штора, загораживает пространство между Солнцем и Землей и пропускает слишком мало света и тепла.

Холодные эпохи нашей планеты называются криоэрами. Считается, что суровые ледниковые условия ускоряют эволюцию. В конце третьей великой планетарной зимы случилось очень важное событие: появились первые крупные животные. Одно из них — ползавшая по дну морей загадочная вендия (vendia) размером с горошину.

Причины оледенений пока непонятны, но точно известно, что грандиозные зимы несколько раз случались в истории Земли. Смена теплых и холодных времен — одна из особенностей нашей планеты.

Первая зима случилась страшно давно — три миллиарда лет назад. Она остается самой таинственной среди всех зим. От того далекого времени осталось слишком мало следов. Почти все горные породы, на которых была записана история первой зимы, разрушились, исчезли. Неизвестно, насколько суровой и долгой она была. Почувствовать ее могли только микробы, обитавшие на Земле. Самый большой житель тех времен был в сотни раз тоньше нашего волоса.

После зимы наступило планетарное лето, или термоэра. Климат стал теплым, ровным, шапки льда и снега растаяли. Но ненадолго.

Вторая планетарная зима наступила 2,4 миллиарда лет назад. Земля практически превратилась в снежок: океаны и моря покрылись айсбергами, а континенты ощетинились снежными горами. Льды покрыли почти всю поверхность планеты. Так продолжалось 200 миллионов лет. Затем снова лето, уже подлиннее, почти на 1,5 миллиарда лет.

Третья зима началась 750 миллионов лет назад. Планета опять превратилась в космический снежок: одеяла ледников толщиной в несколько километров сковали все материки, а океан покрылся толстой коркой льда.

Это была самая жесткая и суровая зима.

Большая польза планетарных зим в том, что они ускоряют эволюцию. Живым существам приходится пробовать массу приспособлений, чтобы переждать суровые условия. Когда третья зима начиналась, на планете жили только микробы, а когда заканчивалась, появились разные крупные организмы: грибы, водоросли, животные. Земля перестала быть планетой микробов.

После короткого лета наступила четвертая зима. Она пришла 350 миллионов лет назад. Эволюция вновь ускорилась, и недавние мелкие амфибии превратились в зверозубых ящеров — наших далеких предков. Эти ящеры были поразительно разнообразны: большие, словно носорог, и маленькие, как крыса. Хищные и растительноядные. Саблезубые и ядовитые.